ねじれ天国

今日も処刑が執行されていました。姫は今日は外に出してもらえず、部屋の窓からその光景を眺めていました。その隣には、潔白が証明されている料理屋がいます。
ぼんやりと外を見ている姫に、料理屋はペラペラと何か喋っていました。そしていつ作ったのか、テーブルにはぽんぽんとお菓子が並べられていきます。クッキーやカップケーキ、見たこともないお菓子もあります。
最後にはホイップクリームとフルーツがたっぷりのホールケーキが出てきて、姫は思わず『こんなに食べきれないよ』と小さく笑いました。その様子を見て料理屋は満足そうに目を細めました。
こんな状況ですが、姫はほんの一瞬だけ張り詰めた空気が和らいだ気がしました。

次の日。食料が届きました。毎回送るものの内容を選んでいるのは国王や宰相です。今回は何が来たのか、と見てみれば、保存食ばかりでした。
ついでに手紙も届いていました。セレストの正式なハンコが押されています。送り主は国王様のようです。姫は少しだけわくわくしながら封を切りました。
しかし手紙に綴られた文字にどんどん血の気が引いていきました。

“セレスト国王、暗殺”

どうやら手紙を書いたのは宰相のようでした。国王が死に、敗戦が決まった瞬間に急いでこの手紙を書いたのでしょう。日付は5日前でした。

手紙には、国王様はもういないこと、国民はカナリーのものになったということ、そして姫には逃げてほしいということが書かれていました。国外に頼れる者がいるそうです。その方を訪ねてほしいと。
姫は頭が真っ白になりました。最早どうしたらいいのか分からなくなりました。こんなとき、一番頼りにできる人がいたら、どれほどよかったでしょうか。
逃げて生きるべきなのか、このまま逃げずにいたらいいのか。
悩んでいる時間はありません。それに、まだ屋敷での戦いも、終わっていないのですから。
さて、姫が選ぶ結末は、甘いのか、……それとも？

…は

皆、落ち着いて、よく聞いてくれ。
父上が暗殺され、セレスト国は…我らが母国は、カナリー国の手に落ちた。

この手紙の日付は５日前。そして、宰相によって書かれたものだ。降伏したのでなければ、宰相もおそらく既に殺されているだろう。

そして、この手紙にはもうひとつ、「逃げてほしい」とも書いてある。きっと、この城が見つかるのも時間の問題なんだ。
あてがあるとも書いてあるが、どんなところか分かりゃしない。だいいち、この人数で押し寄せて、その間気付かれない保証がない。
背水の陣と言うには追い込まれすぎている。ボクに付いてきても、希望は一縷も無いと言って良い。

そこで、皆に提案がある。
いっそ、君たちの手で…ボクの首を切り飛ばさないか？

ボクの首を持って かの国に下れば、皆は助かるかもしれない。なんせカナリーは貿易の国、実力主義の国。皆のような優秀な人材を、彼らは喉から手が出るほど欲しているはずだ。我らが負けた側とはいえ、彼らに見る目があれば、少なくとも粗雑に扱われることは無いだろう。

しかしこれでは、皆の手を更に汚してしまうことになる。ここだけが気がかりなんだ。

どうだろう？

...姫様。

俺は姫様がどんな地位になろうとも、どんな人になろうとも、必ず生かすと決めた。

姫様...いやマティアス、あんたを殺し、俺たちは敵国に下っていい場所で暮らせ...と？

そんな事、絶対にするわけがないだろう！！！！！

どんな不格好でもいい、どんな地位になってもいい、俺が...いや、俺たちが支え続ける！！

だから、ここであんたが死ぬなんて言うんじゃない、俺はあんたに忠誠を誓ったからここにいる、ここまで来た！！肝心のあんたが死ぬとかブレてどうする！！

王はこんな事を望んで死んだと思うか？

否、娘のあんたに生きてほしかったに決まっているだろう...。

このクラウス、どこまでもあんたについて行くぞ。

死なれては困る。
マティアスが死んでもワタシは助からない。
ワタシはマティアスと共に生きたいからこの道を選んだ。
その命令だけは断固却下する。

ゆえに、敵はすべて排除する。
マティアスの命を狙う者はすべて切り捨てる。
ワタシたちの未来を邪魔はさせない。

ああ、だから最後の犯人の生き残り、ここで死んで貰う

奴が昨夜、クラウス殺害を企てた逆賊だ。
どうにか未然に防げて安心している。

………、ちょっと
言っていい冗談と悪い冗談があるって、分かりませんか？

ネーロは、はは、ネーロは何の根拠もなしに逆賊と糾弾されてどんどん立場を狭めなくちゃいけないんですか？
あなた方2人の企みですか、クラウス先生にヤドヴィガさん
そうやって姉様が弱ったところに漬け込んで、ネーロに罪をなすりつけてどさくさに紛れて姉様を禁則事項ですつもりなんでしょ………姑息な

とうに姉様の為に捧げると決めた命です、仮に姉様直々に昨日同様に指名を受けたのであれば、ネーロは喜んで首を差し出します
だけど、こんな姑息な正義を騙った騎士達の思惑にやすやすと乗って命を落とすわけにはいきません……ネーロは最後まで姉様のために戦いま

生憎と裏で示し合わせるほどワタシとクラウスの関係は深くないしあまり面識もない。
所属が違ったものでな。

それで？言い逃れるつもりですか？
今更そんな嘘通用しませんよ、

そもそも、誰がどうなろうとマティアスの敵は斬るのみだが。
身内でも親しい者でも容赦はしない。
実は諜報部は別にいて、今までの情報が全て嘘、真犯人が料理人なんてことが仮にあれば今からでも料理人の首をはねる。
ワタシはマティアスの剣、他の何でもない。

つい昨日、何でも言うことを聞くって言ってくれたばかりじゃないか。ほとんど拒否されるとは思っていなかった…
ああもう、次から次へと


でも。…実は昨日から、ここまできたら、ついてきてくれた仲間の気持ちを一番に尊重したいと考えていた。
皆がボクにまだ生きていろというのなら…。恐ろしい話だ、ボクは自力で立てなくなるまで、強かに生きてみせよう。

自分に甘いことを言ってしまってすまなかった。正直、まだ頭がぐるぐるしているけれど…うん、だいぶスッキリした。ありがとう。

そうすると、未来のことを考えている余裕は無いな。

そういえばネーロ、昨日、日記をつけていると言っていたよね。今、見せてくれないかな？
ヤドヴィカとクラウス先生からの話は聞いていたんだけれど、ネーロの話だけ、まだ聞けていない。

ボクはここで、偏見で指名を決めたくないと思っている。スチュワフさんとも相談するが、とにかく今は、話が聞きたい。

スチュワフさんも、ネーロの後ででいいから話をしてくれないか。
そして、すべきことを少し考えていてもらえると助かる。

承知しました、姉様
ネーロも、諜報部の方のような形でありませんが、不思議な体験によって、情報の片鱗を得ていました
それを記していた日記があるので、ただ今お持ちします

料理屋が読むには長すぎる文章量だ！
要するにクラウスさんは嘘つきって事かい？
出来れば3行くらいにまとめて欲しいなー

脳の機能を上げる為にも甘いもの…
ホットケーキの粉でも飲んでくるよ

"処刑"された人の真偽が分かった
ノーヴァ兄さまはシロ
ニルレムさん、エリザさんはクロ

かな？

そうだと言うなら一つ問おう。
なぜ、昨日のうちにニルレムのことを話さなかった？
「犯人がすでに一人処刑されている」だけでもかなり重要な情報だと思うのだが。

もう一つ。
もしワタシとクラウスが共謀しておりネーロの話が真実である場合、昨日の時点でワタシ、クラウス、エリザベートと犯人が3人いたことになる。
つまり、昨日の時点で互いに半数でありながら、動きがなかったのはなぜだ？

エリザベートへの指名を無視し、組織票を使って状況を覆そうという動きがあってもよかったはずだが。

最後に。
ワタシとクラウスが間者であり、ネーロが夢見、それでいて殺害なし。
その場合、料理人が暗殺を防いだことになるのだが、そこは料理人本人に聞けば真偽が分かるはずだ。

えっ私かい？
私は武術はあまり…
得意武器は火炎放射器です

ヨルダは私のことをかばったらしいんだよねー
ほんとは私が姫を守ってカッコよく決めるつもりがさ、
ヨルダが代わりに行っちゃったんだよ

結局のところ、料理人に他人を守る技量はあるのか？

無いよ？ちょっと料理に毒混ぜちゃったくらい

なら、ネーロの話が嘘でない場合、今日誰も殺害されていないことに説明がつかない。

夕食は豚の丸焼き〜
まさか「豚」で送られてくるとはびっくりだよ

ワタシの疑問点は以上だ。
論理的説明がつかなければネーロの話は虚偽であると言える。

……ちょっと言いにくいんだけど、勘の良い人は気付いたかもしれない。
スチュワフさんが混ぜたその毒、現在ネーロに入ってるんだ。

だから、ボクがネーロを指名すると、毒が誰かに飛ぶため、もしネーロが最後の敵だったとしても、４分の１くらいでボクも道連れにされる。
だから正直ボクとしては、あんまりネーロが敵であってほしくない…と思っていたりする。

でも、ヤドヴィカもクラウス先生も、信用に足る人物だ。ゆえに、少し迷っている。

...毒か。

少なくとも犯人は狙えるようにってね
本当は私が飲もうと準備していたんだけど
うっかーり入っちゃってたらしいよ…

簡単な話だろう、ネーロをチェスワフ、ヤドヴィガ、俺の3人で殺ればいい。

そしたら毒で死ぬのは俺たちの中の誰かだ、これで問題ない。

なるほど？
でも仮にネーロが今日殺されて誰かに毒が回って道連れになっても、何もいいことないね
生きた餞ってこと？

ん？我らが王マティアス様の為だよ？
そこに良いも悪いも無いさ〜

マティアスを守れる、これ以上いいことはないだろう？

マティアスの為ならば、この命を差し出すことなど易い。

……そう、だよね
何の為の命？姉様の為
みんながそれを顧みない姿勢なら……ネーロも、この命、姉様に謹んで差し上げましょう

ネーロ、もう諦めろ。

...最後にどうしてマティアスを殺そうとしたか教えてくれないか？

うふ

あー、疲れちゃった

いっそ今ここで、ネーロに降伏しませんか？今なら皆さんの命も助けてあげます
どの道ここからどこに逃げてもムダですよ

降伏するのはそっちじゃない？
嘘つきは嫌だねー…だからてーあげろって言ってたのに

どうして？面白いこと聞くんですね
皆さんが姫を守るのに理由はある？ネーロもそれと同じ
ネーロはカナリーに生粋の暗殺者として育て上げられた、だから国の為にころす
ほら、そこに何の違いもないじゃないですか

王、騎士、医者、料理屋かー
あとはメイドが欲しいところだけど…
私がメイドになればいいのか！納得したよ

...多分、ネーロが本気で戦ったら俺1人じゃ確実に適わない。

実際昨日ヤドヴィガの助けがあって、俺が...怪我してようやく撃退出来たからな...

敵国の暗殺者の提案ほど露骨な罠はないな。
降伏したところでどうせろくな目に遭わないだろう。

ネーロを殺した所で何にもなりませんよ？
ただネーロの17年間の努力が水の泡になるだけ

セレストはもうカナリーの支配下となったのです
それでも、民を顧みず今自分の命の為だけにここから逃げるおつもりですか？


ねえ、
ねえさま

ああ、奴は本物だ。
致命傷だけを防ぐので精一杯だった。

まねー、君も立派だよ
良く働いた

でもね、君の晩餐は用意できないな
頑張って二人とも！私は後ろで火を焚いてるから！

敵の言葉に耳を傾けてはならない。
油断してはいけない。
一瞬の隙が命取りになる。

じゃあネーロ、リベンジマッチといこうか...！

そう…残念
チェスワフさんのお料理は、ネーロ結構好きでしたよ

マティアスの命だけは、最期まで守り通す。

あれ、結構クラウスさんって命知らず？

医師の体でもあるから自ら治療はしてるかもしれないとは言え、昨日は深く傷を負わせたはずです

その状態で、万全のネーロに歯向かえますか？

その提案に乗りたいのは山々だし、つい今朝まではボクも同じ事を考えていた。
でも、ネーロ、君は少し遅かった。残念ながら、ボクの命はボクだけのものじゃなくなってしまった。

この３人は、ボクにとって、君以上に残酷なのさ。ボクを死なせず、生きろと言う。
残酷で、しかし、とても優しい。その優しさに、ボクは騙されてしまったんだ。

ごめんね、ネーロ。君への指名で、最後にしよう。

始めよう
お料理のお時間ですよ〜

...大丈夫だ、動けるくらいには回復している。

昨日は不意打ちだったからだ、これでも騎士、正面衝突では...負けるわけにはいかない

マティアスには、手出しさせない。

……ええ、自分でも不徳の致すところだと痛感しております
やっぱり戦闘の経験だけでは、どうにもならないものなんですね

あーあ、結構頑張ってきたのに…
あなたは幸せ者です、でもこれからは果てしない茨の道ですよ

さようなら姉様、
空っぽのわたしでも、偽物のわたしでも、あなたの優しさに心が揺れかけたことはあったんですよ

いつかまた、会えたら
願わくば今度は本当の姉妹として、あなたと