ねじれ天国

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村建てに感謝の壁打ち

ふむ、満足できそうな場所で良かった。

...ところでよければこのまま食事をするというのはどうだろう。時間も良い頃合いであるし

（墓地に一台の馬車がやって来た）
ジョン、来たぞ
さぁ、海へ行こう
（ジョンを探してキョロキョロしている）

なるほどな。確かに俺は城のモンじゃあないから、そういう意味では目立たないかもしれん。

まあ仕事があるときは、な。でも今は仕事もないし、ヴィクトリア殿の付き添いより優先される仕事もそうないだろう。
街の様子もわかるし、一石で二鳥も三鳥も四鳥もあるさ。

くくっ、すまない。もうすっかり大人になったレディには失礼だったな。
ヴィクトリア殿と話すのが楽しくてつい調子に乗りすぎてしまったようだ。許してほしい。

おっと、いいやそこまで思い詰めずともいいんだが…。
キミは監視官として厳しく、厳正に対処しているんだろう？
俺は囚人たちがキミが思っている以上にキミに冷たさを感じているんじゃないかと思っただけさ。
監視官としては正しいだろう？
（不安にさせてしまったことを悟り、穏やかにそう返す。
詰め寄ってきた彼を安心させるために頭を撫でようかと手を少し持ち上げ、いや、それこそ監視官のイメージに合わないだろうとすぐさま下ろす）

………ふふ、初めての甘えが思ったより大きいものになってしまいました
( 涙声を拭うように笑う。彼の背中が暖かくて、猫のように頭を擦り付けた )

じゃあ、帰らせてください、ノアさんと僕の家に。

………成る程、厳格であるべきだと考えすぎるあまりいつの間にか度が過ぎてしまっていたのかもしれません。
もう少し考え直さなくては…ですね
( 二、三度まばたきをした後、最近の行動を省み確かにそうかもしれないと思案する。しょぼんと座る姿はなんだか子犬のようで )

む、たしかに…そう言われてみればお互い様かも、ですね
へへ、なんだか面白いなぁ

っっていうか、ヴィクトリアさん！　これ、たぶんヴィクトリアさんのお茶会ですよね？……だよね？
なんだか大勢集まってきちゃって、これはこれで、楽しいけど…！

あっ、お菓子はもちろん！　ヴィクトリアさんと一緒に食べるの、楽しみにしてたから…

…その、俺がいうのもなんだが考えすぎるなよ？
キミは真面目だから、職務を全うしようとするんだろうし、それ自体はいいことだと思うが根を詰めすぎるのは良くない。
（ちらりと辺りを見回して見られていないことを確認してから今度こそ手を伸ばして頭を軽くなでる。）

キミはキミのままでいいんだ。大丈夫さ。
今だって間違ったことをしているわけじゃないんだから、変えるにしてもゆっくり変えればいい。

城の者でなくて私も一人でないとなれば、とてもぴったりな付き添い人かもしれないな。

しかし、私の付き添いが最優先ではないだろう。領主の権限をふるって強制するつもりはないし、利するものが相乗効果となっているからお互いと得が大きいのかもしれないがな。

...普段、デッドさんはどんなところを見回っているんだ？

やはり私もまだまだ一人前には程遠いのかもしれないな...
私もデッドさんと話ができて楽しいよ、中々こうやって会話できる人が少ないからな、ふむ、付き添いと話し相手になってくれているということで無礼は許してやろう！

/*
大丈夫ぽい！です！ありがとうございます

くすっ、これでお相子だな

おや？今頃気づいたのか？確かに人は多いが、みんな各々に楽しんでいる。私たちも私たちで楽しもうじゃないか。

私もコロンさんとお菓子を食べるのを楽しみにしていたんだぞ？
ほら、コロンさんが持ってきてくれたマカロンだ、私が食べさせてあげよう
（少しからかうようにあーんさせようとしている）

/*ダミーの発言に乗ったらこんな感じになってしまってごめんなさい！ちょっとみんなと離れたところで楽しんでいるみたいな感じで行かせてもらってもいいでしょうか...?

あっ、あの、昨日はその、すみません、慌てて飛び出しちゃって…
トランプ、拾って下さってありがとうございました。何かお礼がしたいのですが、うぅん、むずかしくて…。ベッラさんが、なにかされて嬉しいこと、とかありますか？

そうそう。　今日、お外でなにやらパーティーやってるみたいなんです。　監獄長さん、いつもお仕事で大変そうだし。今日くらいは、パーティーで息抜きするとかどうですか？

あっ、あと、わたしベッラさんの肩とか揉みますよ！肩！

君は確か…グレイさんでしたね。無事に宿は見つかりましたか？
もしかして君もこのお茶会に？まあ、そんなに堅苦しい場ではないから楽しむといいよ。

失礼、私はこのお茶会で見回りしててね
……いや、率直に行きましょう。そんなに気配を殺して何をするつもりですか…身分証を見せてください

あはは、俺は、ミズナギくんが甘えてきてくれたことが凄く嬉しいよ

(目を開け首を後ろへと捻る。表情は伺えないけれど、背中に擦りつけられる頭とくすぐったい髪の感触を感じた。涙声なのは、きっと安心からだろうから、聞かなかったことにしよう。甘えてくれることの喜びに、もっと甘やかしたいという欲望が芽生える。背後にいる彼に手を繋ぐことを促すように、左手をやや後ろに差し出した)

うん、帰ろう。俺達の家に

ああっと……いや怪しいモンじゃあなくてだな。
ちょいと待ってくれ。確かここに……あった。
ほらよ、身分証と名刺。街の外れで探偵事務所をやってるデッドってモンだ。そこにいるヴィクトリア殿とも知り合いだから、不安なら彼女にも聞くといい。
気配を薄めてたのは半ば癖のようなものでな…。仕事ならばともかく、賑やかな席は少々苦手でね。情報収集と息抜きを兼ねてここに来ていたのだが入りづらさを感じていただけさ。
怪しまれるようなことをして悪かった。

…本当ですか？……なんだか、嬉しいものですね

( その答えにまるで普通の少年のように素直に受け答えをする。瞑っていた目を開けると彼の左手が差し伸べられており、その意味を理解すると右手を差し出しきゅっと繋ぐ。暖かい )

この町の探偵か…確かに不審な点は見当たらないな。これはお返しする
しかし、どうにも最近密偵らしき連中が増えてきていてな。てっきりその様を見て疑ってしまった。すまなかったな
ゆっくり楽しむといい

ミズナギくんが嬉しいなら、何よりだ
…でもこれからは、ミズナギくんがもっと甘えてくれるように、俺がミズナギくんを甘やかすから

(覚悟していてね、と視線は彼に向けどこか楽しげな一方、挑発的に笑む。彼が"甘える"ということを身に沁みて覚え自発的に甘えてくれるようになるまで、否きっとそれ以降もずっと。今まで与えられてこなかった分の愛情で彼をどろどろに溺れさせるほどに、俺は与えられるものを与えたくて)

さあ、あがって
自分の家なんだから、寛いでくれて構わないよ
…あ、物置だけは片付けてないから、あまり近寄らないでほしいな

(小綺麗なマンションの一室。二人で住むには十分な部屋や家具が揃えられている。物置は、といって指差した手前の部屋の扉はぴったりと閉められている。未だに嘗ての恋人との思い出に向き合えないでいるとは、彼には知られたくない)

はい、ノアさんの気の済むまで甘やかしてやってくださいね？
( "誰かから甘やかされる"という事に慣れていない少年は、相手の意図を測りきれずにそっと微笑み返す。今はただその言葉が盲目的に嬉しかった )

………わ、ぁ、広いです
それに充分綺麗じゃないですか、心配する必要もなかったですね
( 見慣れないマンションの一室。ついかしこまろうとして、ここが今から自分の家でもあるという事を思い出す。ここをずっとノアさん1人で？と少しばかり疑問に感じたが、その物置の件を指摘されたこともあり深くは考えないようにした )

まだ、ちょっと緊張するけど……嬉しいです。これから宜しくお願いしますね？

そう…ですね、もともと慎重派だとは思っていましたが監視官となってからは更に生真面目になってしまっている気がします。もう少し適当にこなせれば楽になれるでしょうか‥

( 伸びてきた手に一瞬ぴくりとするが、されるがまま撫でられる。俯いた下で小さく微笑んだ )
ありがとうございます、デッドさん。…誰かに頭を撫でてもらえるなんて久々です。

いんや？確かに探偵業は仕事だが、この街を危険にさらしたくはないのさ。
優先順位は身の回り、自分、それから依頼といったとこか。当然、身の回りにはヴィクトリア殿も含まれるから優先順位はなかなかに高いぞ？
まあ確かにヴィクトリア殿に危険が迫ってるわけじゃないのに依頼をおろそかにするのは良くないだろうから、その時は、な。

普段？そうだな、こういった表通りから裏通りまで適当に回っているが…。確実に回っているのは酒場だろうか。あそこはよく情報が集まるから店主とも懇意にさせてもらってるんだ。
…ヴィクトリア殿は行かない方がいいぞ。酒飲んでるやつらばっかだからな。何するかわからん。

くくっ、ヴィクトリア殿の寛大な許しに感謝しよう。
（大げさに礼をしてみせる）

ヴィクトリア殿は…その、忙しいのか？
いや、深い意味はないが、もし時間がなくて他の人と話す時間がないんだったら城にももっと人手が必要なんじゃないかと思ってな…

どーも。しかしキミも大変だな、こんなハレの日に。
近頃はあまり怪しい噂はこちらでは聞いていなかったのだが、何かキナ臭いことでも起きてるのか？

旅かあ…セロ兄らしくていいね、僕も色んなところ旅してみたいや。僕は仕事の関係で遠くには行けないけど…全く、嫌になる

厳しさが求められる仕事だ、ある程度はピリピリしていても仕方ないとは思うが…。その辺のさじ加減も難しいな。
すまない、よくも知らないのに色々偉そうに言って。

（嫌がられていないことにホッとしつつゆるゆると撫で続ける）
たまには誰かに甘えた方がいい。キミはそれだけ大変なことをしてるんだから。
…キミが良ければ、もちろん俺でもいいが。
（と少し口ごもるようにして呟く）

/* 神様…俺は一体誰と結ばれるべきなんでしょうか…

なあ、こういうパーティーには慣れてるのか？
ああ突然すまない。怪しいモンじゃないないさ…しがない探偵でね。
デッドという。街外れに事務所を構えてるんだ。

どうも。
いつも見かけはするがあまり話はしたことがないと思ってな。
どうだろうお嬢さん、少し立ち話でも。

あ、ああ…気にしなくて良いぞ？
お礼も私には必要ないからな……とは言いたいが…うむ…
それは君に対して悪いような気もするな…
…そうだな、君にとって楽しい事が私のお礼になる、ということにしておくか…ふふ

…囚人たちが何も問題を起こさなければ良いが、監獄長という立場上、放っておくのも無理なんだな…できれば楽しみたかったがな…

…何故肩が凝っていると思った…？

おや、もう来てたのかい
おまたせ、買い物やらしてたら遅れてしまったよ

いらっしゃ…ここお店じゃなかった
こんにちはお兄さん！
お話ってなんでしょうか？

本当に信用されてなかったのか

(十分に綺麗、なんて言葉に思わず苦笑いする。しかし何であれ、ミズナギくんが拒絶した訳ではなかったしいいのかな、と今は前向きに捉えることにした)

うん、よろしくね
…そうだな。ミズナギくんはここの部屋を自由に使って
この廊下を進むとリビングがある
家にはそんなにものがある訳じゃないし、すぐに慣れるさ

(慣れたように廊下を進みながら、途中の一つのドアを指差す。そしてすぐに廊下の奥まで至りリビングへと案内する。家具以外の、例えば花などの装飾品のないシンプルなリビングの先にキッチンがある)

…ミズナギくんは風邪気味だし、今日はすぐに休むといい

うん。デッドさんか、よろしくね
俺はノア。そこのラッセルくんも言っていたけれど、お節介焼きだから、嫌なら言ってくれると助かるよ

ところで、パーティーだったっけ
俺はそんなに慣れてるわけじゃないけれど、お世話するのが好きだから。もしかしたら、慣れてるように見えたのかもしれないなあ…
こういうのは、心行くまで美味しいお茶を味わって、好きなようにお茶菓子を食べるだけでいいんだよ
好きなように過ごすのが正解ってことさ

あ…す、すみません 余計なお世話でしたね…

僕には充分すぎる広さです。
( 案内してもらった部屋とノアさんのお顔を交互に見渡し感嘆の声を漏らす。本当に今日からここに住んでもいいのか。…夢のようだ )

ありがとうございます、…嫌じゃなければ少しだけシャワーをお借りしてもいいでしょうか？

もちろんどうぞ
シャワールームは玄関から4つ目のドアのところだよ

(与えた部屋と俺の顔を交互に見て感嘆の声を漏らす彼を見て、彼を守れるという事実になんとなく安心した。リビングから廊下の手前側のドアを指差す…ところで気が付いた)

…あ、そうか。着替えがなかったな
今から買いに行く…には遅いし、俺のお古は捨てたしなあ
…俺の服でいいなら貸すけれど、それでいいかい？

(俺とミズナギくんでは体格差があるし、かと言って俺の昔の服はとうに捨てている。ミズナギくんが着れるような服はあったかな、などと思い巡らせながら彼に提案する。明日彼の仕事がなくて体調が優れていれば、彼と一緒に買い物に出ようか、なんて)

ありがとうございます、お借りしますね

…あ、そうですよねすみません、着替えの手持ちがないもので…
勿論です。この家に居させて頂ける限りなんでも。
( そういえば私服なんてずっと買いに行ってないな、とふと思う。ずっとノアさんの服を借りるのは申し訳ないし、早い所明日にでも久々に買い物に出てみよう )

すみません、ではお先にお借りします。

…もしかして、パーティーの主催は書物なのか…？

そんなにかしこまらなくていいよ
何があっても、ここは今君の家でもあるんだから

はいどうぞ
着替えとかは後で持ってくね

(ミズナギを見送り、自分は自室で服を見定める。といっても、そこまで数が多いわけでもないのだけれど。適当にシャツとパンツ、それと新品の下着やバスタオルを集めては、恐らく入浴中であろう彼の元へ運ぶ。脱衣所にあるカゴに適当においておこう)

いや、大したことじゃない。聞きたいのは最近妙な噂とか聞いていないかってことと、あとはキミ自身について、かな？
…変な意味じゃない。街の人について知りたいだけだ。

自己紹介が遅くなった、俺はデッドという。しがない探偵さ。

ああよろしく。世話は焼かれるより焼く方が多いが気持ちはありがたいんでね、気にしなくていい。

そうか…。そう考えたら、少しは気が楽になるな。
おすすめの菓子などはあるか？甘味は特に好きでも嫌いでもないが、積極的に口にする方ではないからあまりわからないんだ。
あっさりめのものとかあればいいんだが…。
好きなものを紹介してくれるのでも助かる。

噂かぁ…特に変なことは聞いてないなあ…
なるほど、探偵のデッドさんね！あたしはフレン、海の家「さざなみ」のアルバイト！
よろしくね！

おすすめかあ
あっさりなら、レモンドリズルケーキとかどうだろう
レモンの風味がして、甘みはあるのに爽やかなんだ
見た目も可愛らしいしね
あと、俺が好きなのはクランブルアップルパイかなあ
さくさくの食感と、アップルパイのラムの香りが堪らないんだよ
…と言っても、このテーブルにはたくさん並べてあるし、色々試してもいいかもしれないね
苦手で残しそうだっていうなら、残りは俺が貰うよ

ふふ、そうですね お借りしますって言い方も変でしょうか？


(慣れないバスルームで暖かなシャワーを浴びながら目を閉じる。ノアさんとは知りあった時から何かとお世話になる事があり、忙しい中そんな彼の存在は改めて考えてみると拠り所だったのかもしれない。
…これからは帰ったらノアさんに会える。今日起こった事は駆け足の夢のようで未だ現実味がないが、とくとくと高鳴り始める心臓が紛れもなく現実であることを示してくれている )

__________________________________________

…さっぱりしました。服と下着までありがとうございますノアさん。
……でも、やっぱり少し大きいですね

( 体格の違う彼の服は自分には少し大きく、Tシャツが腰まで届く。風呂上がりの微かに赤い顔でそうはにかんだ )

あぁ、楽しみだったから早くきてしまった。
ジョンは何を買ったんだ？

そうか。いや、聞いてないならいいんだ。
格別報酬がもらえるわけじゃあないが、街の様子を知っておくのも俺の仕事だからな。変わったことがないならそれに越したことはない。

フレンか、ああよろしく。
バイトだったのか？てっきり正規で雇われてたのかと。
だからどうというわけではないが。

いえ、こんな仕事の事なんて詳しく知らない方が良いんですよきっと。

甘える………具体的にどうすればいいのでしょうか、頼り方や頼み方は分かりますが甘えるというのはよく分かりません。
…デッドさん？どうかしましたか？

( 小さく呟いたその声はしっかりと耳には届かず、俯き気味の彼に聞き返してしまい )

どりずる…？
ああ、わかった。細かく教えてくれて感謝する。
確かにたくさんあるのだがありすぎて手を出しづらかったというかな…。
だがこれで少し選びやすくなった。恩に着る。

ところでノアは普段何をしているんだ？
純粋な興味だから答えてくれずとも構わないんだが、仕事とか何してるのか想像がつかなくてな…。

可愛いってなんだよ...
(今まで可愛いなど、誰にも言われた事は無かった。子供扱いされているようで不満ではあるが別に悪い気はしない。事実、この親友と比べ自分はまだ子供なのだ。もし自分がもう少し早く生まれていたら、彼ともっと長く同じ時間を刻めていたのだろうか。今自分に見せてくれているその笑顔をもっと見ることが出来たのだろうか...)

...なら良かった
(お互いが同じ時間を同じだけ大切に思えるというこの瞬間をとても幸せに思う。この時間がいつまでも続けばいいな、なんて)

ああ、わかった
(さて、今日は何を振舞ってもらえるのだろうか。聞こえてくる調理音に心を躍らせながら、棚から適当に肴を取り出す)

あら！あなたは以前宿屋を教えてくださった方ですね。
その節はありがとうございました。おかげでいいお宿に泊まることができましたわ。
なにかお礼をしたいの。あなたのお名前を教えてくださらない？

…………あ。

（ばったり、お茶会で出会う。グレイは気まずそうに目を逸らしつつも、無視するのも何だか気分が悪いと思った。）

……ど、どうも。

そりゃどうも。
ああ、しばらくこの街に滞在する予定だ。
無事場所も借りることが出来たからな。

（街を探索していると、グレイはとある墓地にたどり着いた。そこには先日見た顔の人物がいた。）

こんにちは、墓守さん。今日もお仕事？

まあ。そうなのですね！
いつ開演されるのですか？ぜひ見に行きたいです。

そうか、仕事大変なんだな...
できることならナギを遠くに連れて行ってやりたいんだけどな...
たまには息抜きでも出来たらいいのにな

あー…名乗ってなかったか
……初めまして、私の名はラッセルだ。しがない看守の一員さ。
無事に宿屋に着いたようで何よりだ。あれはあくまで見回りの任務を果たしたに過ぎないからそこまで気にされなくてもいいですよ？

ふふ、それは秘密だよ
それじゃあ行こうか

おや、グレイちゃん こんにちは
うんそうだよ、暇なものだけどね

今日も散歩かい？

あっいや…いや…

（自分に甘えてくれたら嬉しい、だなんて。そんな考えがよぎってしまって思わず赤面してしまったのは見えてしまっただろうか。）

甘えるのは…。そうだな、改めて聞かれると難しいが、心許せる人の元で、張り詰めた心を緩めればいい、んじゃないか？

あっ、先日の。

（そういえば名前知らないんだった。）

どうも。覚えてくれてて嬉しいよ、レディ。
変な大人に声はかけられなかったかい？

ラッセルさんですね。
見回りの任務だったのですか…大変ですね、おつかれさまです。
（確かにあのときも制服着てたなあ、と思い出す。ただその時の態度が気にはなったが、まあいいかと思うことにした。）

お仕事の一環だったとしても、私はとても助かりました。宿屋が見つからなければ野宿になっていましたから。ありがとうございました。

（あれだけ恥ずかしかった出来事を忘れられるはずがない、と思ったが口には出さなかった。）

そのレディっていうのやめてくれないかしら？
私はグレイ、といいます。
あのときはあなた以上に変な大人に声はかけられなかったから大丈夫ですわ。

そうだな...
折角の機会だ。ここまで良くしてもらった恩もある。どこかいい店があるなら是非そうさせて貰おう。何かご馳走させてくれ。

ええ。今日も少し探検に。
初めて来る街は発見がいっぱいあって楽しいです。
先程もあちらでお茶会をしていたので、参加させていただきました。よければあなたも行ってみてください。

秘密なのか？そう言われるととても気になるのだが……
まぁいい、出発しよう（馬車に乗り込んで海へと向かった）

レディはお気に召さなかったか、それは悪いことをした。
グレイ、ね。とてもよく似合う名前だ。
先に自己紹介させてしまってすまない、俺はデッドという。
街外れに探偵事務所を開いていてね。
何かあれば是非頼ってくれ。
（と言いつつ名刺を差し出す）

の、野宿って…
君みたいな子が一体何故？

今のところ日程までは決まっていないが...
街の中心にある劇場が空いている時に行う予定だ
きっとアンタの都合のいい日もあるだろう

監長…？

/*誤爆しちゃった
申し訳ない

ここにも町を守ってくれる人がいたとは嬉しい。
な、なぜ私の優先順位がそんなに高いのだ。私を陛下の子だからと言って無理に優先する必要はないからな？まぁ嬉しいことだが…
状況に合わせる必要があるのも最もだ。

様々な所を回っているのだな。酒場はこの町の様子がよく分かるのか？ならば私も行ってみたいのだが…あまり心配を掛けるようなら控えなければならないだろうか…ただでさえ護衛は付けていないし…

私は常に忙しい訳ではない、むしろこうやって町を見回っている間はとても幸せな時間とも言える。
私があまり人と話さないのは"赤の女王"などという二つ名のせいで、民から怖がられているからだ。だから、見回っていても施設の者ともほとんど必要最低限の会話しかしない。町の者も私に話し掛ける物好きはそうそういない。

ふふっ、そうか、これも何かの縁かもしれないな。
では私のお気に入りの店を紹介しよう。高級なレストラン…ではないが、とても優しい味がして店人も親切で良い店だ。

（突然あなたの目の前に顔を日傘で覆った女性が現れた）
お嬢さん、良ければパイの中に入っていた人形はいかが？
（と言って、人形を差し出してきた）

/*メタな話、確かアクションは30文字の制限があったと思います。

…気にしないで。大したことじゃないよ
やっぱり、サイズ大きいかあ

(彼の分の洗面具やら寝具やらの用意を済ませリビングで紅茶を嗜んでいると、戸の開く音がして彼がシャワーを終えたことを知る。ゆっくりと動かした視線の先にいる彼の、シャワーによって紅く色付く熱っぽい肌、貸したサイズの合わないシャツ、気の緩んだはにかみ…その全てが新鮮で、ふと目眩のような感覚を覚える。…違う。そんなことあるはずがない。すぐに理性を取り戻し、優しい笑みを浮かべそう述べる)

明日、体調がよくなっていたら買い物に行こうか
ミズナギくん、明日は仕事？

(平静を取り繕う。先刻感じた衝動は気のせいだ、そう、気のせい。ただ、彼の姿が新鮮だっただけ。そうに違いない。…決して、惹かれたわけじゃ─────意識しているという現実から目を反らす。彼に与えられるものを与えると決めたのは、俺だから)

お茶会？面白そうだね
それじゃあ僕も行ってみようかな

それは海についてからのお楽しみってことで
(馬車へ乗り海に向かった)

むぅ、海に着くまで教えてくれないのか？
……まぁその時の楽しみは待つしかないか
（馬車に揺られている）

褒めてるんだよ
セロくんいっつもかっこいいからさ
可愛いところは新鮮で、それもまた好きなんだよ

(髪をわしわしと撫でる手を止めて、今度は整えるように撫でてみる。可愛い、なんて言葉が不満そうではあるが、どこか満更でも無さそうなその表情と反応に安堵する。可愛いもカッコいいも本心ではあるけれど、彼の可愛い面を知っているのはもしかして俺だけなんじゃないかな、という優越感はどうしたって感じてしまう)


さあ、できたよ

(一つの大皿に盛り付けたアーリオオーリオやら数種魚介類のアヒージョやら、こちらもワインに合わせた料理をいくつか適当に用意してはダイニングに運ぶ。今回の料理も、彼の気に入る味だといいな、と思う)

そういえばヴィクトリアは水着持ってきたのかい？
(馬車に揺られている)

そりゃあヴィクトリア殿が◯された日にゃあこの街がどうなるかなんてわかったことじゃないしな。
それに、俺個人としてもこんなに優しくて可愛らしくてユーモアのわかる殿下を失いたくはないからな。

酒で口を滑らす輩が多いのさ。ヴィクトリア殿が奴から情報を得たいなら昼時に護衛を連れて行くといい。それもあまりお勧めできないが…。俺が代わりに聞いて伝えてもいいぞ。

ほう…殿下はこんなにも親しみやすいお人柄だというのに、知らない人はそれほど多かったのか。安全を考えるとその方が良いかもしれんが、勿体無いな。いや、その分俺が殿下と親密になれるから役得かな？

むしろこのくらいゆったりした方が着やすくて楽ですよ。
…ノアさん、紅茶お好きなんですね。
( 彼の座っているソファの近くに赴き、控えめに"…隣いいですか？"と問いかける )

いえ、明日はちょうど非番なんです。…本当ですか！実は僕も久々に買い物に行けたらと思っていたので嬉しいです。

( 考えていたことが同じという事に嬉しくなり思わず顔をぱあっと輝かせる。ノアさんと買い物に行けるなんて。いつもの堅苦しさは解け、無邪気に微笑む )

ドリズルは、霧雨って意味みたいだ
由来はよく知らないんだけれどね
まあでも、俺で力になれたなら何よりだよ、またいつでもどうぞ

…普段？
仕事は執事をしてるよ。流石に主人の名前は明かさないけれど
住み込みじゃないからそこまで忙しいわけじゃないんだ
休日は…なんだろうな。知り合いに呼び出されることが多いかな
デッドさんは？

私はまだ結婚していないから世継ぎもいないし兄弟もいないから、そんなことになってしまっては町が混乱してしまうな…
そ、そこまで言われるのは初めてだな…特に私のことを可愛らしいと言う人などまず両親以外いないだろう

成る程な、お酒の力でという訳か。
私が普段やる手法とはかけ離れているな、と言っても普通に話し掛けて聞くだけだが。うーん、確かに普段行かない場所だから、行ってみたいとも思うが…どうだろう、デッドさんが居る今だから行ってみては駄目だろうか？

親しみやすいかは人によるかもしれないが、な
私はデッドさんが話しやすいのだとも思えるぞ、デッドさんはそれ程私と過ごしていたいと思うのか……？

それは良いな。楽しみだ。

あぁ、勿論水着は持ってきたし、貝を入れるための袋、着替えなども持ってきたぞ！

うむ、楽しみにしてくれ、店はそれ程離れていないからもうすぐ到着するぞ

まあ、ね
それこそ隣国からの密偵が捕まる事、捕まる事。よからぬ事を企んでそうだな
おかげで少々気がたってもいましたね。申し訳ない

ふふ、準備万端だね
僕もこれを買ったかいがありそうだ
(袋に入った小さめのものをさわる)

…？顔、赤いですデッドさん。もしかしたら熱でも…
( そう不安げに眉を寄せると相手の額に手を伸ばす )

成る程……張り詰めた心を緩める、ですか。最近は僕のことを心なしか遠ざける人が多いので、少し悲しい気持ちですが仕方のないことだと諦めていました。…僕にも現れるかな、そんな人

へえ、知らなかったな。ああ、また頼らせてもらう。

なるほど、それで世話をすることに慣れているというわけだ。納得した。
俺か？俺は…そうさな。依頼があれば依頼の調査をしている。人探し、失せ物探し、浮気調査…まあ色々だな。最近は平和そのもので、依頼自体さっぱりなんだが…その分街の見回りを自主的にしてることが多いな。
依頼されているわけじゃないが、自分の身の周りを知っておくことは…自分に課した依頼とでも言えばわかりやすいか。
周りで事件が起こる前に防げたら本望さ。大事な人たちに悲しんで欲しくないからな。

…うん、そうだね。楽しまなければ損だもんね！

わ、本当に？　嬉しいな、わたしだけじゃなかった…！
うん、うん、わたしも楽しみにしてたんだ。だってこんな機会、めったにないもの。ヴィクトリアさん、いつも忙しそうだし、手だって表立って繋ぎにくい。

うぇえ！？　ちょっ、……もう。(暴れようとしましたが、周りに迷惑がかかるかな？と思い直して、照れつつも諦めて、素直にあーん、されます)
ん、これ、自分で持ってきておいてなんですが、とっても美味しいでよ。ヴィクトリアさんも。あーん！(瞳をきらきらさせて、ヴィクトリアさんに、あーん、します)

くくっ、そりゃ本当に役得だな。ヴィクトリア殿の可愛らしい一面を知れないだなんて、他の者たちが可哀想になる程だ。

今か？まあ…危なかったらすぐ引き返せばいいか…。ああ、いいぞ。でも本当に危なそうなやつがいたらすぐ逃げるからな？あとあまり長居はできないぞ。

俺もこうして気楽に話せる人は少ないのさ。自分の信念ばかり優先させていたせいか、はたまたこの外見のせいか…。だから、ヴィクトリア殿みたいな相手は貴重だし、できれば長く話していたいものだとは思う…が…。
なんだか口説いているみたいになってしまったな、す、すまない
（今更のように気付き、手で口元を覆う）

（名刺を受け取りながら）
探偵さん…へぇ…
探偵って何するの？猫探しとか？

キミの働きでこちらが察する前に危険は排除されていたようだ。
俺がいうのもなんだが、礼を言おう。俺もこの街を守りたいが、手を伸ばせる範囲はそう広くないのでな。

ああ、少しだけ一人旅をしようと思って。
なんとなく衝動で来ちゃったけど…たまにはこういうのもいいですよね。ふふ。

/* 大丈夫です！

そうなのですね。でももしかしたら行けないかもしれませんわ。
あまり長くはこの街に滞在しないので…。（しゅん、としつつ）

えっ？ええっ？
そんな、悪いですよ。それはあなたが貰ったものです。いただくわけにはいきません。（ぶんぶんと首を振る）

/* あ、そうだったんですね！ありがとうございます！

ええ、ぜひ。
そういえばこの街をもう少し歩いてみようと思っているのですが、どこかいい場所はありますか？

いやいや、そんなわけには…。
え、そんなこと言っちゃうんですか、ベッラさん。
う、うーん、それはちょっと、困るというか。ベッラさんと一緒なら、きっとなんでも楽しいことだと思うから…。(顎に手をあてて考えます)
あ、じゃあ、手品、させてください！新作なんです。気に入ってくれるか、わかりませんが…。

(緊張した面持ちで、頭に被っていた帽子をつまみ上げて、抱え込みます。中を軽く見せ、なにも入っていないことを確認してもらって……いち、に、さん！
ぽんっ、という音から、おおげさなくらいの量の煙が帽子から出てきます。　ごそごそ、という音が、聞こえたような、聞こえなかったような。

煙が晴れるころには、帽子の中に、ちいさなクマのヌイグルミと、ちいさな指輪があります。)

べ、ベッラさん。引かないでください。　わたし、ずっと好きだったんです。　監獄の中から出てくるあなたを見た、そのときから。
これからも、たのしいことをいっぱい約束します。…お付き合いして、くださいませんか？

え？肩？

……いや、そりゃ、(なんとなく胸を見ましたが、失礼な気がしたので、すぐに目を逸らしました)

/*
りょうかいしました！　とってもアリだと思います

っ！
（びくりと体を揺らし、思わず顔を背けてしまう。なんとなく、後ろめたくて。）
す、すまない。

きっと。…きっと現れるさ。
少なくとも、俺は。…俺は、キミの支えに、なってもいいと…思ったから。

猫を探したこともあったな…。
人を探すこともあるし、物を探すこともあるぞ。
あとは情報集めとかだな。
興味あるのか？

ふむ…本当にすごいな…生の手品は初めて見たぞ…
(興味深そうにコロンを見つめる)

…………ふむ？
…私は女だぞ…？

そうだね、この街のことなら領主のヴィクトリアの方が詳しいかな

時間があったら彼女の元に尋ねてみるといいよ

だが……うむ、そうだな…
……コロン、君は勇気を出して私に告白してくれたんだよな…
…なぁ、コロン？
こういうことを言うのは変かもしれないが……私もだ
君を見ているとな…不思議な気持ち、そうだな…今までになかった感情が湧き上がってきたんだ
だから…その話、受けさせてもらう…私も君が好きだからな

…ふふ、しかし、人生初の告白がこんなに嬉しいものだとはな…

おい…視線が胸に行っているんだが…？
だが、そうだな…確かに方は凝っているが…

買ったかいがあっただと？
（不思議そうに、また袋の中身が先程からずっと気になっていたようで少し期待しながら見つめている）

へえ…
へええ…そうなの…
（ミステリー小説もよく読むので、「探偵」というワードに少女は興味津々のようだ。）

興味…あります。ちょっとだけ。

あら、そうなのですね。
今度会ったら聞いてみますね。ありがとうございます。

いえいえ、どういたしまして

人を勝手に増やしてしまったのはすまない、だがこちらの方が民の様子を見ることもできるし、安息日みたいで気兼ねなく過ごせて良いだろう？
手、か…確かに普段なら繋ぎたくても周りの目があるから難しいな…

ふふっ、そうやって慌てる姿を見るのも楽しい…って私もか!?うぅ…
（友人の瞳の輝きようを見て驚き、恥ずかしいなと思いながらもあーんとされた）
あむ………うむ、コロンさんが言った通り美味だ、コロンさんに食べさせてもらったからかしら？

（思って以上に興味を示されて、期待外れになりやしないかと思いつつもどこか面映ゆいものがある）
思っているほど楽しい調査ばっかりでもないぞ？地味な方が多い。
それでもいいというならそうだな…。事務所に来ないか？あまり重要な話はあれだが、ちょっとした調査の話なら資料を見せながらの方がよくわかると思うが。

/*ありがとうございます！

ふふ、ついてからのお楽しみだよ

おっともうそろそろかな
(馬車から潮の匂いがしてきた)

そ、そんなに言われると慣れなくて少しムズムズする…

すまないな、色々付き合わせてばかりで…だが、父上のことを知る仲であるデッドさんだからこそ安心して任せられる。
うむ、分かった。危なかったらすぐに逃げる、あまり長いはしないだな、私も出来るだけ気を張って行くとしよう。

デッドさんもそうなのか、案外、私達も似た者同士なのかもしれない…
私はデッドさんは話しやすい人に感じるぞ、どれたけでも話していられる…たまに人をからかう様なことも言うがな！

く、口説いてっ……だ、大丈夫…だ……気にしなくても良い…
（明らかに動揺しながらドギマギしている）

別に構わないからお嬢さんに差し上げようと思ったのだが…どうしても受け取ってはもらえないのだろうか？

/*いえいえ〜

もっ、もう！やっぱりまだなのか!!!
ジョンは本当に思わせぶりに振る舞うのが上手いな

そろそろ海が近くなってきたか
（馬車の窓から外を覗いてみる）

…そうだね。そういえば、いつも紅茶を飲んでるかもしれないな
ミズナギくんも飲む？

(隣に来た彼に視線をやり"勿論"と短く返せば少し端に寄り座るスペースを作る。自分の使う、もう随分前から変えていないシャンプーの香りがミズナギくんからして、また目眩に近い感覚を覚えた)

…そうか。それは丁度いいね
じゃあ明日早速出かけようか

(子供のように無邪気に微笑む様子に愛しさを覚え、胸が締め付けられる気持ちを感じる、と同時に、頭が痛くなる。それを取り繕うように優しく笑みその頭を撫でる。これも全部、俺が悪い。過去から逃げ続けた罰を、今受けているだけ。わかっている…だから、気が付かないふりをするしかない。…そう思考していたものだから、もしかしたら、ぼんやり撫でていたように映るかもしれない)

うん、やっぱり綺麗だな海だ
(窓を覗いたら少し離れたところに輝く海が見えた)

一人旅かぁ…君は強いんだな。少し羨ましくも感じますね。
まあ、たまには両親にも顔を見せてあげなさいよ。君の年頃だとそれも難しいのかもしれませんが
あ…すまない。余計なお世話だったな…忘れてくれ

あれが海なのか！とても青くて美しい…
本当にジョンの言うとおりなのだな
（楽しそうに海を眺めている）

なるほど。探偵さんか。素敵な信念だね
悩みを解決するどころか、悩みを作らせないなんて
君の周りの人々は、いつのまにか君に支えられていて、きっと幸せに過ごしているんだろうな
…なんだか、憧れるよ

本当に楽しそうに見るね、ふふ、僕まで楽しくなってくるよ

当たり前だろう、初めて来るのだから
それにジョンと一緒に旅にでているのだからな！

…こうしてみると僕、まだノアさんの知らない事の方が多いんだなと感じます。でも、これからきっと沢山知っていけるんでしょうね
本当ですか？じゃあ…お願いします。
( ありがとうございます、と返しその与えられたスペースにちょこんと座す)

すみません、お付き合いして頂いて。
……あの、ノアさん。僕の思い違いだったらすみませんが、心なしか元気がないように思えます。ノアさんもお疲れなのでは？

( ふと髪を撫でられる安心感に包まれながらも、彼の声に少しだけ覇気がないことに気付き、不安げに眉を寄せながら彼の顔を見上げる。もし僕のせいで疲れさせてしまっているのなら心配だ )

まったく、嬉しいこと言ってくれるね


・・・ﾊｯしまった！僕としたことが・・・！

ん？どうかしたのか？

いや、そのすこし言い難いことなんだけど・・・

ミズナギくんのことをまだ全然知らないのは俺の方もだよ
これから君のこと、沢山教えてほしいな

(待ってて、と入れ替わるように立ち上がると、適当に戸棚からカップ取り出し、先刻自分用に入れた紅茶の残りを注いで戻ってくる。彼の前においてやれば、再びその隣に腰掛けた)

…え。…ああ、大丈夫だよ。心配かけてごめんね
少し、考え事をしていたんだ
自分の情けなさに呆れちゃってさ

(はっとして彼を見ると不安げな視線と俺の視線が絡んだ。はぐらかすようにあははと笑い"気にしないで"と告げ、再び彼の頭を撫でる。掌から伝わる熱と、シャンプーの香り、そして視線を向けるたびに視界に映る細く白い背と首筋に、胸の高鳴りと、そして頭痛は増すばかりで。上昇する心拍数と体温を、彼に悟られませんように)

勿論です、こんな僕のことでよければ。
( 茶葉のいい香りが漂う。いただきます、と一口飲めば柔らかい暖かさが体を満たしていき、思わず安らかなため息を漏らしてしまう。とても美味しい )

……何を考えていたのか深くは聞きません。でも、ノアさんに辛そうな顔はさせたくない
( "自分の情けなさ"という言葉が引っかかった。そっと右手を伸ばし、彼の服の裾をきゅっと握る。彼が心の中で逡巡を繰り返してることに愚かにも気づかぬまま )

えっいいの？（少女はぱあっと顔を輝かせる）
……って、いけないいけない。さすがにご迷惑では…？守秘義務みたいなのもあるだろうし、部外者に資料を見せるのはよくないと思うわ。
（と、いいつつ顔には「気になってます」という文字が貼り付いている。）

ええ…？そ、そういうなら…いただきます。ありがとうございます。
（人形を受け取った。）

あの、お名前を伺ってもよいでしょうか？

あ、両親は…大丈夫です。大丈夫、だと思います。
旅って言っても、すぐに帰りますから。
あの人たちは、私のこと、探しているような気がするので。
だから、ちゃんと帰ります。でも今は…ちょっと、帰りたくないので。
（ポツリ、ポツリと呟くように言い、目線を逸らした。）

(彼の言葉が本心なのは知っている。そして、彼が俺の葛藤など知らぬことも。…与えられるものは与えると決めた以上、彼に勝手に手なんて出せない。そんなのは、今まで彼の出会ってきた愛のない大人と違わないから。裾を掴む右手をそっととって、片手を彼の体に回して引き寄せ抱き締める。シャンプーの強い香りがしたけれど。彼に与える愛は、まだ、このまま)

…そういうことは、もう少し大人になってから言ってほしいな

(抱き寄せ近付いた彼の耳元でそう囁く。拒絶ではない。今の彼には、俺の責任は重すぎる。額にキスを落として、髪を撫でる)

…さあ、紅茶を飲んだら寝ようか
明日は外出だ
今日はしっかりと休むといいよ

(浮かべた柔らかな笑みは本心で、虚勢だった)

言い難くてもできれば遠慮しないで欲しいのだが...何かあったのだろうか？

...私の名前か?......ヴィクトリアだ。
（女性は依然と顔を見せようとはしない）

いや、そのね、2人とも水着は持ってきたはいいものの、着替える場所考えてなかったな・・・と

褒められてる気がしねぇ...
(いつもかっこいい、彼の目にはそんな風に自分は映っていたのかと考えると少し嬉しい。でも自分にとって一番かっこいいのはいつも誰にでも優しく、頼りになる親友...だなんて口が裂けても言えやしない)

お、美味そ
今日もなかなかに豪華だな、流石ノア
じゃ、いただきます
(皿に綺麗に盛りつけられた料理を口に運ぶ。自分の好みに作られたいつもの味...料理の美味しさに自然と声が出る)
ん、美味い

アンタがそれだけ嬉しそうに紹介する店ならきっととてもいい店なのだろう。アンタに気に入って貰えるなんて店の人もきっと誇らしいだろうな。

...そうなのか
あまり大掛かりなモンは出来ないが、手品程度のものなら見せれるぞ。
...興味があればだけど

あはは、素直じゃないな
カッコいいの方が嬉しい？
…うーんでもな、俺が可愛いって思うのもお前くらいなんだよ

(髪を整え終われば手を離す。彼に向けた言葉はいつだって正直だ。)

セロくんもさ、一度くらい俺をカッコいいとか可愛いとか、思ってくれたことがあるのかな…なんてね

(なんとなく気恥ずかしくなって誤魔化したけれど、彼にとってのそんな存在でいれるのだとしたらなんて嬉しいことだろう、と思う。親友として隣に立つからこそ、彼に相応しい立派な人間でありたいと思う)


それはよかった

(美味いの言葉通り、料理を進んで何度も口に運ぶその緩んだ表情に思わず笑う。喜んでくれたことに、作ってよかったと心から思えた)

さ、ワインを開けよう
お酒を飲むのも久し振りだな

(セロくんの選んだワインをワインオープナーで開け、これもまた彼が用意してくれたのであろうワイングラスに二人分注いでいく。"乾杯"と呟きグラスを合わせれば、ｷﾝと気持ちのいい音がした)