ねじれ天国

そこのお兄さん、申し訳ないけど少し荷物運びを手伝ってもらえないかしら？
手が腱鞘炎で運べなくなってしまったの…

ふふ。そんなに急がなくてもいいわよ。お菓子は逃げないのだから。

あなたは何が食べたいの？いろいろあるのだけれど。

あら、ごきげんよう、セト。
（スカートの裾をつまみ軽く礼をする）

今日はいいお天気ね。あなたもどこかへ行くところだったのかしら？

やあグラーニャ、おはよう
僕は今から図書館に行こうと思ってたけど、グラーニャもお出かけかい？

ええ。ちょっとお買い物に。

図書館に行くの？何かお勉強をするの？

借りてた本を返そうと思ってね
図書館すぐだし、返し終わったら一緒に買い物でも行くかい？

あ、スコル、こんにちは
(配達中だったスコルを見つけ声をかける)
オヤジさんにパンの感想伝えたら喜んでたよ
昨日何回も予行演習したおかげかな…

…えと、じゃあね、いつも配達お疲れ様

（約束だよ！と言って昨日は引き止めるのをやめて別れ、改めて提案した場所の近くで待ち合わせだ。
昨日名前を知ったばかりの間柄ではあるけれど、行きたかったカフェに誰かと一緒に行くというのはとても嬉しいことで、楽しみに集合場所には早めに来てしまった。るんるんと足を行儀悪くぶらぶらさせながら相手を待つ）

/* 図書館行くのを引き止めてるの悪いなーと思って場面転換したかっただけなので勝手に描写進めましたがあまりお気にせず…！

おお！いいねいいね。おばさんの作るお菓子美味しいもんね。
一緒に食べるー！

（すとんとベンチに腰を下ろして期待の眼差しを向ける。お菓子はなんでも好きだけど、こうして誰かと一緒に食べるのが1番美味しくていいと思う。外でこうして食べるのも大好きだ。
こうやって相手が好きなものを持ってきてくれるのも本当に嬉しい。）

わたしも何か持ってくればよかったね。飲み物とか……まあ、外じゃお茶も淹れられないか
（と肩をすくめる）

わ、私もです…
まさか、こんなところでオルテンシア様に出会えるだなんて…
(少しだけ懐かしんでいるようだ)
…オルテンシア様、何故ここにいらっしゃるのでしょう…？

そうですね…
今回は宿泊です、珍しいですか？
(不思議そうな表情を浮かべる)

……そういえば、いつにするか等のお話をしませんでしたね…
いつになさるのでしょう…
(決めるのを忘れていたのを思い出したようだ)
…きっと、そのうち来ますよね…
(一人寂しく呟くと、作業を始めた)

本当に気をつけて下さいね…
もしセツナ様に何かあったら…大変なことが起こりそうですので……！
(爆発などするのでは、と少し心配そうにしている)

それもそうね。
何がいいかなー。クリーム…むむ…あープリンとかもいいなあ。

グラーニャこそ何か食べたいものは？

ご心配には及ばず！
拙者これでもシノビ、道具のメンテはバッチリでござるよ
あのような醜態をさらしたのは拙者の技量の問題でござるな！

私はここで子どもたちに紙芝居を披露しているの、紙芝居師なのよ

そういうジェインさんこそ何をしているのかしら？
（久々に出会えて少し興奮気味になっているようだ）

…あ！そういや頼みたい事があったんだ
えっと、この手紙をジェインさんって人に渡して欲しいんだ
頼める？

｢ジェインさんへ
昨日はお話付き合ってくれてありがとうございました。
料理するのいつか決めてなかったと思うのですが、明日はどうでしょうか？
今日のうちに僕は具材を買いに行ってきます
よろしくお願いします
セトより｣

(セトが集合場所に向かうと、既にニーナがいた、もしかして遅刻した…と思い時計を見たが、集合時間の30分前だった)
ニーナさん、こんにちは
お早いですね

ふぅん、そう。
お買い物…いいわよ。一緒に行きましょうか。
（ふわりと微笑む。どこか嬉しそうだ）

ふふ、エスコートをお願いしても良いのかしら？
（いたずらっぽく笑いながら、手をセトへと向ける）

そうね、私はいちごのタルトにしようかしら。
もう春ですし、いちごのおいしい季節だもの。
季節のものを楽しむって、良いと思わない？ふふ。

いいっていいって
目盗んで出てくるだけで大変だろ？
それに、俺がニーナ嬢に食べてほしかっただけだし

(包を広げてはニーナに食べることを促すように軽く差し出す。相手に続いて自分も一切れ手に取れば、躊躇わずに一口かぶりつく様に食べる。ふわふわでしっとり甘くて、ドライフルーツの特徴的な食感も楽しくて、やっぱり大好きな味だ。うまい、と思わず呟いた)

抜け出してんの、ばれてねーか？

(ぽかぽかとした陽気に暖かい木漏れ日、吹き抜ける風が心地よい。何よりニーナが隣にいて、こうして二人の時間が過ごせることが嬉しくて、知らず尾はゆっくりとご機嫌に揺れる。彼女ももう年頃だから、もし今まで脱走が見過ごされていたとしても、これからもそういくとは限らない。平民の俺に難しいことは分からないけれど、彼女だって末っ子とはいえお嬢様だ。会えなくなったら寂しい、なんて我儘、口にできないけれど。様子だけでも知りたくて、何でもない風に尋ねてみた)

エスコート…？
これでいいかい？
(少し戸惑いながら、差し出された手をそっと握った)

まあ、いつもお屋敷で忙しなく働いてるイメージがあったというか
そっちに馴染みがあったんで

(新鮮だなって思ったんですよ、と付け加える。悪気はなく、ただ純粋に気になって聞いてしまったが、失礼だったかも、と今更思い直す。)

…あ、そうそう
セトから手紙を預かってるんですよ
ここで会えてよかった

(と鞄から手紙を一通取り出し手渡す。ジェインが封を開き中身を見れば、きっとこう記してあるだろう。

｢ジェインさんへ
昨日はお話付き合ってくれてありがとうございました。
料理するのいつか決めてなかったと思うのですが、明日はどうでしょうか？
今日のうちに僕は具材を買いに行ってきます
よろしくお願いします
セトより｣)

了解、任せとけ
ちょうどさっき会ったところだからさ

(手紙を大事そうに受け取れば、配達鞄へと入れる。すぐに届けるよ、と笑顔を向けては駆け出した)

ありがとう、助かるよ
…あ！ちなみにスコルの好きな食べ物ってなんかあるかい？
(と駆けていくスコルに向かって少し大きい声で呼びかけた)

ええ。カンペキですわ。
（にこにこしている）

あなたもそろそろ女性を1人くらいスマートにエスコートできるようになった方が良いと思いますわ。
紳士的な振る舞いはどの女性でもときめくものです。

ん？俺？
んー……あ、パウンドケーキ！ドライフルーツいっぱいのやつ！

(セトの掛け声に足を止め振り返る。少し悩んだ後、かーさんがよく作ってくれるそれを思い出してははっとした顔を浮かべた。ご機嫌な笑顔を浮かべながら、よく通る声を大きくして応える)

頑張るよ
…といってもこんな事できるのはグラーニャくらいだよ…
他の人にはできる気がしないや

さて、それじゃあ行こうか

気に入ってもらえたようでよかったです。
それにしてもシロタエさんは相変わらずおいしそうに食べますね　ふふっ。
口元、ついてますよ。

〔ふいに手を伸ばす〕

私でよければお手伝いします。
荷物は私が運ぶので少し休んでください、
あとで軽く処置しておきましょう。

〔手を取る〕

ひどくなったら困りますしね…
あっすみません、いきなり手をとってしまって

そ、そうなのですね…それなら安心です…？
(少し困惑しながらも返答する)
…そういえばなのですが、私に何か用事があったのでしょうか…？
(何故私の元に、という疑問がふと湧いてきたようだ)

そうだったのですね…紙芝居師…
ふふ、オルテンシア様は読み聞かせはお得意そうですから、聞いているだけでワクワクしそうですね
(なるほど、と納得のいった表情をして浮かべる)
私…は、そうですね、職探し…になりますね
雇い主がお亡くなりになられたので、現在は放浪しております

そうでしたか…
(新鮮だな、と聞いて少し笑みを浮かべる)
……ふふ、そうですね…新鮮かもしれないです
あまり内緒にしていても意味はないですから…
ただ単に雇い主が亡くなったので、仕事を探しているんです…

あらあら、そんなこと言って。
強要するものではないでしょうからこれ以上は言わないけれど、身につけておいて損はないと思うわよ？

どこに行きましょうか？あなたは行きたいところはないの？

……ふふ、ありがとうございます、スコル様…
まさか、セト様がお手紙を書いていただなんて…嬉しいです
(嬉しそうに手紙を仕舞った)
…あっ、スコル様？
お暇でしたら少しお茶でも如何ですか？

どうもありがとう。これくらいならよくあることだからあまり気になさらないで...

いっ、いえ、大丈夫。
...あなたの手は暖かくてなんだか安心するわね。
〔少し驚いていたが、微笑みながら言った〕

元気な子どもたちが好きだからね...いいでしょ？私の読み聞かせ、ふふっ
紙芝居師として自作のお話を作ることもあるわ。

そう...あなたも苦労しているのね...でも優秀だと言われていたジェインさんなら働き口はすぐに見つかりそうだと思ってたけど...意外ね

用件はズバリ！
挨拶でござるよ！
少しでも印象に残るように派手目にしてみたでござる！

分かった、ありがとうー
(と大きな声で返し、スコルが駆けていくのを見守った)

行きたいところと言うか、ちょっと買わなきゃならないものがあるから、市場にでも行こうかな

…ところでグラーニャは好きな食べものとかあるかい？

こんにちは！楽しみすぎて早く来ちゃった。

（壁にもたれかかっていた背中を離して相手に向き直る）

そういうセトくんも早いね？楽しみにしてくれてたみたいで嬉しいな〜
どういう味が好き？お菓子メインのところだから基本甘いの多いけど……
あと好きなお菓子あったら教えて欲しいなあ
（にこにことそう尋ねる）

素敵！わたしも苺好きだし甘くて美味しいもんね？
ジャムにしても美味しいけどケーキに入ってたりするのも大好き！タルトももちろん好き！
季節のものだったら秋の栗も美味しくて好きだなぁ……今じゃないけどね。

んっふふ、ありがとう。相変わらず美味しい。

（勧められるままにもぐもぐと味わって食べる。素朴ながらどこか懐かしく感じる味でやっぱり好きだ。うまい、と隣で食べている相手も穏やかな顔をしていて嬉しくなる）

さあねー。ばれてるかも。
でもわたしは兄様たちと違って跡取りじゃないし、お家に恥ずかしくない程度の作法を身につけて、そのうち……。

（そのうち、父親に決められた相手と結婚することになるのだろう。それまではと、見逃されているだけなのだ。わかっていても、どんな人かもわからない男と結婚させられるよりかは、ずっとこのままこうやって気ままに過ごしていたかった。
でも、そんなことを言ったところで現実が変わるわけじゃないので、そのまま口を濁して、言葉を飲み込むようにケーキを口にする）

ううん、なんでもない。

そうですね…ふふ、面白そうです
そうなのですね…もし新作が出来たらで良いので、見てみたいものですね…
(少し興味がありそうに微笑む)

…そんなことはございません
私は優秀などでは…
(悲しそうな表情を浮かべるが、すぐに普段の表情に戻る)
……意外、でしょうか…？

そ、そうだったのですね…
確かにインパクトはありましたね…
セツナ様、名前は忘れないと思います…
(少し微笑んだ)

好きなお菓子ですか…？
それならクッキーとか好きですよ

えと…あとオレンジ系のお菓子も好きです

ニーナさんはどんなお菓子が好きなんですか？

ほうほう。ならオランジェットとかも好きかな？今みかんは旬らしいし！

わたしはねー甘いのが好きかな。クリームブリュレとか、マドレーヌとか。
はぁ、幸せの味…想像するだけでうっとりだよ

美味しいよなー
それに、ここで食べると格別だ

(ちらりと盗み見たパウンドケーキを頬張るその横顔が穏やかなのを見て、なんとなく嬉しくなる。自分も似たような表情をしているとは知りもしないのだ)

……会えなくなる、か？

(貴族には政略結婚というものがあって、望まぬ相手と結婚することがある。そんなことをいつか両親に聞いたことがある、様な気がする。というのも、幼い俺にはあまりにも縁がなくて理解できない話だったのだ。家の為に幸せになれないなんてあまりにも可哀そうだ。なんて、平民だから言えるんだろうけど。
…ニーナもそうなるんだろうか。結婚した貴族の女性が一人で出歩くのを、俺ですらあまり見ないのだ。ニーナに会えなくなる。自分の楽しみを、幸せを一つ奪われるような気がして不安になる。世間話みたいに尋ねてみるけれど、耳は寂し気にへたりと閉じてしまった)

…………？
うん、好き なんだと思う
[ 自分でも自分の口走った言葉に驚いている。パンをもぐもぐと咀嚼しながら、多分美味しいからだな と解釈した。]

……やった。パンパーティだね

あー……なるほど
それは…

(なんと返すべきか分からなくなり言葉を濁す。しばらくうんうん唸った後、おずおずと続ける)

宛て、なくもないんですけど、聞いてみます？
ほら、配達してるんで貴族とは面識ある方なんで

(等と手紙を渡しつつ語るが、ジェインの表情が渡した手紙に嬉しそうに緩むのを見逃さなかった。これがやりがいだな、なんてつられて嬉しくなる)

あ、いいんすか？
じゃあお言葉に甘えて！

眺めいいし落ち着くしね。

（それに、隣に相手がいるから。楽しく話せるから。だからきっと、一人で食べるよりも何倍も美味しい。

わたしの言葉を聞いてへにょりと元気をなくす耳。賢い相手のことだから、ごまかしてもきっと伝わってしまったのだろう。そんな顔をさせたかったわけではないのに。）

で、でも今すぐの話じゃないから！

（そう言ってしまうことで会えなくなることを言外に認めてしまって自分で落ち込む。窮屈な自分の身分が恨めしい。会えない状況になんて、なりたくない）

オランジェットは好きですよ
甘いのもいいですよね
それじゃあ行きましょうか

…えっと………
(手を裏返してニーナの前に差し出そうとした)

…あ、いや、えと、その、やっぱりなんでもないです…
(そう小声で言うと、さっと手を引っ込めた)

ええ。市場に行きましょうか。

好きな食べ物？そうね、いろいろあるけれど…うーん…
シュークリームは好きよ。でも綺麗に食べられないから、人前ではあまり食べたことはないのだけれど。
食事なら中華が好きだわ。特に辛いお料理はヤミツキになりますわね。

それで、急にどうしたの？

ああ、栗もいいですわね。モンブランも美味しいけれど、栗を使った和菓子もなかなか美味しいわ。

ところで、話は変わるのだけど。
あなたは好きな男性はいないの？

えぇ、私の紙芝居、ぜひジェインさんにも見てもらいたいわ！
たまに大人も一緒に見に来るのよ？
（自分の今の仕事を楽し気に話している）

少なくとも私はとてもジェインさんのこと頼りにしていたわよ。だから、敢えて職に就けないようにしているのかしら...と思ったのだけれど。
ジェインさんはそんなに卑屈になることはないと思うわ
（できるだけ優しく相手に微笑もうとした）

ふむふむ(熱心に聞いている)
あ、いや、えと別に深い理由はないよ
ただ気になっただけ

それじゃあ、行こうか
(手を握りながら市場へ向かった)

そう〜モンブラン好き！毎年食べてしまう…

す、好きな人？！ええいや…でも好きな人いても…もにょもにょ…
ぐ、グラーニャこそ好きな人、いるの？！

よかった！やっぱり甘いものが多いから誘っちゃったはいいけど苦手だったらどうしよう？！って思ってたんだ〜

（引っ込んだ手を見て相手の意図を察し、ニコッと笑って手を差し出す）
行こ？

（ミィはセトの元へと擦り寄りごろごろと喉を鳴らしている）

…驚いたな。
ミィは君のことを気に入ったようだ。
よかったらまたこの子と遊んでくれないか？

…病気でしたので、仕方がなかったと思われますから…
(気にしないで下さい、と優しく微笑む)
…聞いていただけるのであれば有り難いですが、少々迷っておりまして…
殆ど貴族に雇われていたので、それなりの貯蓄はありますし…
少しくらい、休んでもいいのかな…なんて…ふふ…

ふふ、ありがとうございます
…私の部屋になってしまいますが、良いでしょうか？

一定期間の代金は支払っているので、少しだけ私物も持ち込ませて頂いております…

そうか…君は優しいんだね。

（オルテンシアの子ども達について語っている時の目の優しさを、少し寂しそうに見る）

日中はいつも公園にいるの？
…良かったらまた君の絵を見せてほしい。

ダレン君と言うのか。素敵な名だね。
こちらこそよろしく。

（にこっと微笑む）

ふふ、ありがとうございます…
楽しみにしておりますね
(楽しそうに話すオルテンシアを見て、微笑んでいる)

………オルテンシア様にはお見通しなのですね
…実を言うと、この仕事を続けるべきなのか、迷っているのです…
確かに、お仕事は楽しいですし、お給料は貴族の方ばかりなので多いのですが…
プライベートは殆ど無いも同然なので…
…それに、私も良い年ですから…恋人なんて、できたらな…とか…


……冗談です
ですが…メイドの仕事を続けるべきなのかは本当に悩んでおります…
知り合いのところ等なら、楽しく働ける気も致しますが…そこまでの人脈は私には無いので…

うん。動物は大好きさ…。
（にこりと微笑んだ拍子に一瞬だけ寂しそうな表情をする。すると彼はスコルの前で拳を握り、優しく開いた。掌には一つの淡い光を放つ橙色の石が握られていた）

撫でさせてくれたお礼に、はいこれ。
どんな呪いを受けても一度だけ君を守ってくれる石さ。
よかったら付けてね。

（そう言うとスコルの手にそっと石を手渡した）

私が優しい人に入るかは分からないけど…優しく丁寧に接したいわよね…特に子どもは

普段は紙芝居を披露しているの。今日は気分転換に絵を描いて、お話を考えていたのよ…勿論見たかったらいつでも見せてあげられるわ。

（相手の寂しそうな表情を打ち消そうとするように、優しげな微笑みを向ける）

大人も紙芝居は見に来られるからぜひ来てちょうだいな

ふふ、可愛いですね…
えと、僕でよければもちろんいいですよ

（相手の嬉しそうな顔を見て、少し安堵している）

………なるほどね、確かにメイドは大変だものね。あなたの人生なんだからしたいようになさいな、心の赴くままに
恋人を作りたいって思うならそれでもいいじゃない？やっぱり本心じゃなかったのかしら。

それにメイドの仕事に就かないといけない訳でもないのでしょう。勿論、知り合いのいるところで働けたら毎日が楽しいでしょうね。
…私のところに来る？なーんて、今の私は一人だから何もないけれど

あ、えっと…じゃあ…
(ぎこちない手つきでニーナの手を握る)

えと、それじゃあ行こうか、お嬢様？

誰かと食べるパンはうまいよな

(好き、という言葉にパンを頬張りながらご機嫌に笑む)

パンパーティーか、いいな
俺パンパーティーは初めてだ