ねじれ天国

ダーレンさーん、おはよ！

(毎日の配達でお話したり、軍隊の基地に配達で行くことも多い中でよく見かける相手の存在に懐いたのはいつの話だっただろうか。いつしかいつがダレンの休日で、いつなら一緒に過ごせるか。意識しなくてもすっかりわかるようになってしまっていた。今日は、そのゆっくり過ごせる休日、のはずだ。早く彼に会いたくて、彼の家のドアを3回ノックして。よく通る声で名前を呼ぶ。思わず顔が緩み、尾がゆらゆらと揺れていることに自身は気がつくことはないのだ)

うん！
ふふ、お嬢様扱いされるのはあんまり好きじゃなかったけど、貴方にされるなら悪くないね。

（集合場所のすぐ近くだったため、すぐに着く。ビュッフェ形式で、色とりどりのケーキやお菓子が並んでいる）

ん〜！色々あって迷っちゃうね。
（と言いながらちょっとずつたくさんよそっている）

（日を改めて、ニーナはセツナを探していた）

ちょっとは練習したからね、こないだ教えてもらったのはできるようになったと思うんだ。
お礼を渡そうと思ったんだけど…（きょろきょろ）

でもさ俺、これからもニーナ嬢と会いたいよ

(今すぐじゃない、という言葉が遠回しの肯定であることに気が付けない程俺は馬鹿じゃない。それがいつになるかは分からない。何年も先かもしれないし、もしかしたら会えるのはもう少しだけかもしれない。つい最近だって、ニーナより少しだけ年上の令嬢が嫁入りして、その通達に駆け回ったばかりなのだ)

…なあ、ニーナ嬢の結婚する人って、ニーナ嬢の好きな人なのか？

(こんな話がしたくて誘ったわけではない、けど。会えなくなることが恐ろしくて、嫌で仕方なくて。体はどこも痛くないのに、想像するだけで胸が痛くてどうしようもない。俺に何ができて、何をしたらいいかもわからない。だけど、何もしないわけにはいかなかった)

……なるほど
ジェインさんずっと慌ただしく働いてましたし、今休んじゃうのは名案すね

(ジェインほどの優秀なメイドならば、雇いたいと申し出る主人は山程いるであろうことが容易に想像できた。彼女が微笑むのにつられて、自分も笑みを浮かべる)

ジェインさんが問題ないなら、俺は平気ですよ
メイドしてるジェインさんしか知らないんで、なんか私生活に踏み込むみたいでドキドキしますね

(少し落ち着かないのか、尾をぴんと伸ばしたまま相手についていく)

そう？
じゃああなたは何が好きなの？
昔とは好みも変わっているだろうし…最近、一緒に食事をする機会なんてなかったもの。

（柔く手を握り返す）

……そう、かもしれないですね…
…ありがとうございます、オルテンシア様
(微笑むが、すぐ顔を真っ赤にして)
そ、それは冗談ですので…！！！

…メイド以外、考えてはみるのですが…
どうしても上手く行かないことが多いので…

……ふふ、本気にしちゃいますよ？
(少し嬉しそうだ)

ふふ、恋バナ、してみたかったの。
私？私はそうね…気になる方はいるわよ。
幼なじみなのだけれど、すごく優しくて、近くにいると安心するの。
でも、それだけよ。恋人になるというのは、あまり考えられないけど…そばにいられるだけで、私は幸せだわ。

それで、あなたはどうなの？気になる人はいらっしゃるの？
（ぐいぐいと近づく。好奇心で瞳がきらきらしている）

…はい、そうですよね…

ふふ、では案内致しますね
あまり私生活の私を見ても面白くはないと思いますけれど…
(少し苦笑いをしながら答える)
…？
(尾がピンと伸びているのに気がつくが、あまり聞いても良いのかはわからない為、そのまま部屋へと案内した)

…此方です
あまり面白いものはございませんが…
(部屋に入ると、ほとんどは他の部屋とは変わらないが、一部私物を持ち込んでいるのがわかる)
すぐにお茶を入れますね
……この部屋に上げるのは、スコル様で2人目なので、少しお恥ずかしいですが…
(少し顔を赤くして、キッチンへと向かう)

僕？
そうだな…グラタンかな

…じゃあ買い物終わったあと一緒にご飯食べにいこうか

なによ、別にいいじゃない！
（更に相手がからかうように言ってみるとふと優しげな雰囲気に戻った）

…そう、向き不向きはあるものね。あなたの人柄が現れているように見えるわ。
……あら、私は冗談じゃないわよ？本当にいいのかしら？

う…えと…喜んで貰えてるなら嬉しいです…
(触れている手が少し震えて手汗が出ている)

…実は幼なじみから女性1人くらいエスコート出来るようにって言われてね…でもやっぱりエスコートは難しいね…


…わぁ、すごい…こんなにいっぱい…
(ビュッフェ形式のたくさんのお菓子やケーキを見て圧倒された)
じゃあ僕も
(と言うとセトはニーナと同じように取り始めた)

(コンコンとドアをノックする音が聞こえた)
こんばんわ、えと…ジェインさんいますか？

おじゃまします…

(女性の部屋に招かれる、というだけでなんとなく畏まってしまう。別に、お茶をいただくだけ…なんだけどな)

ありがとうジェインさん

(お茶を待つ間、そわそわとしながら部屋を見回す。恥ずかしい、なんていうのは私生活に人を招いたからだろうか。元々シンプルな部屋に少しの荷物を持ち込んだ、とはいえ彼女の丁寧な性格を表すように部屋は整えられている。二人目……二人目か。それはきっと喜ばしいことなんだろう。けれど、引っかかってしまったのは何故だろう)

お待たせ致しました、紅茶です
(そう言いながら、紅茶とショートケーキを目の前に置く)
そわそわされていらっしゃいましたが、何かございましたか…？
(少し不思議そうに問いかける)

(ひょこっ)
呼んだでござるか？
(突如として物陰から姿を現す)

ふふ、お待ちしておりました
中へお入りください…
(服装はいつもと変わらないはずだが、どことなくいつもと違う雰囲気がする)
…セト様、材料の買い出しありがとうございます…
ふふ、始めましょうか？

ありがとう

(落ち着かないままに座った椅子の前のテーブルに紅茶とケーキが置かれる。このケーキ、もしかしてジェインさんが作ったんだろうか…？)

いや…なんか
配達で家回ることはあっても、人の家に上がることはそうなくて

(苦笑いを浮かべる。困ってるわけではなくて、なんとなくそわそわして落ち着かない。敏感に音を拾う耳がくるくると細かく動く。見つめられるのが落ち着かなくて、誤魔化すように「いただきます！」とケーキを一口口に運んだ)

も、もう………
そういうオルテンシア様こそいらっしゃらないんですか…？
(少し膨れた顔をする)

…そうなのでしょうか…
…ふふ、今のままでは腕が鈍ってしまいそうですからね…
それも良いかもしれません…

ふふ、どうぞ召し上がれ
ケーキは私が作ったものなので、お口に合うかどうかはわかりませんが…
(少しだけ悲しそうな表情を浮かべるが、すぐにいつもの優しい表情に戻る)
そうなのですね…お忙しそうです…
……スコル様、もしかして……
……先程の２人目、というところに疑問を感じていらっしゃいますか…？

…？

(スコルの鈍い頭では彼が寂しげに笑みを浮かべる理由がわからなかった。一瞬だけのその表情は見間違えだっただろうか？と、差し出された掌に己の手を差し出す。)

…こんな綺麗で貴重なもの、俺がもらっていいんです？

(綺麗な石はいくらか見たことがある。お客の宝石商が自慢してくるから。でも自ら淡く光る様な石は初めて見た。まるで優しくて暖かいランプの光を詰め込んだみたいで)

ありがとうございます
…ねえダンテさん
これ、ブレスレットとアンクレット、どっちがいいと思います？
ダンテさんがくれたんだから、ダンテさんが決めてよ

(身につけて、と言われて真っ先に思いついたのがアクセサリーだった。自分は今何もつけていないしつけたこともないから、初めてのアクセサリーになる。それがこんな綺麗な石、しかもダンテがくれたもの、となればどれほど特別なものになるだろう。それがなんとなく嬉しくて、ダンテに向けた笑顔にはその気持ちが滲んでいたことだろう)

私？さて、私にそういう人がいるように見えるかしら？ふふっ
（いつも通りというような調子ではぐらかしたように鎌を掛けてみる）

あなたの親切な人柄が出ているんだと思うわ、ジェインさんはいい人だから。
そうね、次の務め先が決まるまでの繋ぎになるかもしれないわ。ぜひうちへ来てちょうだい

…すっごくうまいです

(口に頬張る、とみるみるうちに顔を綻ばせる。甘いのに甘すぎない上品な甘さのホイップクリーム。ふんわりとしていてきめ細かい、しっとりとしたスポンジ生地。見たこともない可愛らしい形に切られ形作られた苺はクリームの上で華やかに彩りを添える。見た目で味わい舌で味わうとはこのことか、と一人納得した。あまりの美味しさに緊張すら忘れてしまった)

……いや……その、まあ、はい
…あ、でも別に変な意味じゃなくて！純粋に気になっただけで！

(図星だ。気まずそうに目を泳がせながら誤魔化す。やっぱりメイドさんだから、察するということは得意なんだろう。別に俺は女性のプライベートを詮索して深入りする趣味はない！はず……はずだ)

えと、はい、始めましょうか
具材はこれで大丈夫ですか？
(と昨日市場でかってきた具材を見せた)

むむ…
(はぐらかされ、少し残念そうだ)

…ありがとうございます、オルテンシア様…
…そうですね…
…よろしくお願い致します
(深々とお辞儀をする)

ふふ、これで大丈夫ですよ
(笑顔を見せる)
…では、始めましょうか

/* …とは言ったものの、これ描写入れると絶対長くなりますよね
どうしましょうか…

…ふふふ、ありがとうございます、スコル様…
(表情が緩むスコルを見て、凄く嬉しそうにする)

ふふ、やはりそうだったのですね…
(目が泳ぐスコルを見て、少し面白そうに笑う)
大丈夫ですよ、仕事柄、察しが良くないと勤まりませんからね…

……ふふ、可愛いらしいのですね、スコル様…
私、以前から貴方様のことは気になっていたので…こうやってお話ができて、本当に嬉しいです…
(どのように気になっていたのかはわからないが、少し寂しそうにしている)

あら…あれは、セツナ様…？
(遠目からだがセツナの様な人影が見え、こっそりと呟く)

分かりました
えっと…まずどうすればいいでしょうか…

/*うーん、どうしましょうか

そうですね…まずは下処理からでしょうか？
洗って、切って……ふふ、やはり誰かと作るのは楽しいものですね…

/* かくかくしかじかで飛ばします？出来上がりくらいまで…←

やっぱり少しぐらい秘密がある方がいいでしょ？
（満足した表情だ）

こちらこそまたよろしくね。
そんなにかしこまらなくていいわ、自然体でいいのよ。あの頃みたいに立派なお屋敷には住んでいないから、メイドって言っても一緒に暮らす人って感じになると思うの。

…！できました
こんな感じでどうでしょうか…？

/*そうしましょうか

ふふ、いい感じに出来ましたね
…セト様、やはり料理のセンスがあると思いますよ
(嬉しそうにセトを撫でる)
あっ…申し訳ありません、つい撫でてしまいましたね…

…さ、さて、食べましょうか？
今お飲み物の準備をしますね…

それは…そうかもしれないですが…
(やはり納得の行かない表情をしている)

は、はい…そうですね
……ふふ、そうとなれば早めに荷物をまとめなければなりませんね…

かわ……狼は可愛くないんじゃないすかね
どっちかってーと、かっこいいとか

(可愛い？狼で成人男性の俺が？どちらかといえばかっこいいのほうが嬉しいんだけどな、なんて照れ臭さと困惑の交じる表情で語る)

気になってた…？俺が？

(悲しそうな表情。気になってた、ということは俺は彼女に悲しませるような何かしてしまったのだろうか…？触れていいところと触れてはいけないところのボーダーラインがわからなくて、曖昧に尋ねてしまう。彼女を悲しませるのは俺の本望じゃないから)

あっ…
(ぱっ顔を背けた)
いや、えと…気にしない出ください
別に悪い気はしませんから…

飲み物ありがとうございます…

……わたしだって、そうだよ。

（こうやって何度でも連れ出して欲しい。“貴族としてのニーナ”を捨てることができなくても、一時的にでも忘れて“ただのニーナ”になれる場所を、できれば貴方のとな──
いや、それを例え思考の中であっても言語化するのは、と寸前で堪える。ままならない。）

さあ……。でもきっとよくも知らない、好きでも嫌いでもない人じゃないかな。
……ねえ。なんで急にそんなこと聞いたの？

（少し咎めるような声になってしまった。相手と過ごせる貴重な時間なのに、こんなに苦しい思いなんてしたくない。別れを想像するのは、すごく、辛い）

ん……そんなに気になる？

そうね…早くジェインさんが来てくれるのが楽しみだわ！
何かお祝いでもしようかしら！せっかく再会できたのだし。
楽しみね

幼馴染ラブ…！いいねいいね。
そんなに好きなら恋人になればいいと思うけど、ならないっていうのも理解できなくはないから……。幸せならよかった

ええー……いやわたしは……まあ、いるけど。
血は繋がってないけど、お兄ちゃんみたいな存在で、いつも助けてくれるの。でも向こうには妹のようにしか思われてないかも？わかんないけど！
（と恥ずかしそうにどこか早口で）

エスコートは形もあるけど1番大事なのは気持ちだと思うな！女の子は誰だって丁寧にエスコートされたら嬉しいもんね？ちゃんとこっちのことを尊重してるんだーって伝われば誰だって嬉しいよ！（にこにこ）

（席について、食べながらまた話していく）
ねえ、さっき幼馴染って言ってたけどその人は好きな人だったりするの？いや、深い意味はないんだけど。

びっっっっっくりした！
でもちょうど良かった！そうそう探してたのよ。

こないだ楽しいことを教えてくれたお礼！クッキー焼いてきたんだ〜。い、一応手作り……た、食べられる味にはなってると思うけど！だから良ければ食べて欲しいなって

はい、気になりますとも
…私の新しい主様の大切なお方ですから…
(とびきりの笑顔を見せる)

お、お祝いとはいえ、主様を動かすわけにはいきません…
私が準備を…
(少し焦ったようにしている)

お待たせ致しました
(様々な飲み物を持ってきている)
どれでもお好きなものを…

……その、先程は申し訳ございません…
セト様が悪い気がしなくても、出過ぎた真似でしたから…

ふふ、そうかもしれないですね
(それを含めてですよ、と小さな声でつぶやく)

……ふふ、そうです
………スコル様、あの…失礼ですが、お慕いしている方はいらっしゃるのでしょうか…？
(少し泣きそうな表情を浮かべるが、笑顔を浮かべて問いかける)

そう…なら嬉しいな

…うん…確かに好きな人だけど…
あ、えと、でもグラーニャは僕に好かれても迷惑だろうし、僕あんまり顔も良くないし…

んと、だからただの幼なじみってだけの関係
(声のトーンを下げてちょっと早口で言った)

じゃあ紅茶を頂きますね

あ、ほ、本当に気になさらないでください
またよけれ……あ！いえ！なんでもありません…！

かしこまりました
(そう言うと、紅茶を持ってきて淹れてくれる)

せ、セト様…？
(何だか満更でもなかった様子を感じ取ったようだ)

ダメ、内緒よ？好きな人がいるとも限らないわ

なら二人で準備しましょ！私も準備を手伝いたいわ。
それにまずはお引越しが先でしょう？早く準備しにいきましょ！
（早々に動き出そうとしている）

あれ？貴方がグラーニャの幼馴染だったの？
あら。あらあらあら。
こんな偶然があるものね……

グラーニャは顔で判断する人じゃないと思うけどなあ……まあわたしがいうことじゃないかもだけど。
そっかそっか。（うんうんと一人で頷いてる）

あ、えとじゃあ頂きます
(何かを誤魔化すようにして食事へと移った)

…！おいしい…

えー…っとニーナさん、グラーニャの事知ってるんですか？

…確かにあの子なら顔で判断はしなさそうですけど…
なんというか、僕、あんまり知らない人と喋るとすぐ言葉が詰まってしまって…
えと、だからそんなやつに好かれても…

知ってるも何も同級生よ？
で、友達！

でもわたし相手にここまで話せてたら大丈夫じゃない？それにグラーニャも……あっいややっぱこれは本人に言わせるわ。うん。
貴方に好かれて困るかどうかは貴方じゃなくてグラーニャが決めることだし、好かれて嫌な思いする人なんていないよ！
確かに立場に縛られてることもあるだろうけども……わたしも覚えがないわけじゃないし。でもきっと喜ぶと思うよ？

(咎める様な声が耳に届く。傷つけた。表情を見なくてもわかる。俺は、決して彼女に辛い思いをさせたいんじゃない。ずっとずっと、笑顔でいてほしいのに。上手く振舞えないことがもどかしくて、曖昧な表情で奥歯を噛み締めた
…何度だって恨んだんだ。自分が獣人であることを。もし……もし俺が普通の人間なら、普通の人間として彼女を幸せにできたかもしれない
……なんて、意気地なしの言い訳だなんて分かってる。ずっと前から気が付かない振りをしていた彼女に抱く恋慕の情も、こんな俺では、彼女に釣り合わないことも。……俺にできる事は、一つしかないことも)

……なあ、ニーナ
俺に、攫われてくれないか

(好きだ、とか付き合おう、とか。もっと前に伝えるべき言葉はいくらでもあった。だけど、思わずこの言葉が口をついて出てしまったのだ。思い付きなんかじゃない。だけど、この言葉がニーナを苦しませることを知っていたから。俺が、彼女が全てを失ってでも、今以上に幸せにできる自信がなかったから
それでも彼女が自分の目の前で、自分じゃない、好きでもない誰かの隣で"いい子"にしているのを見ることを想像することは恐ろしかった。俺なら、もっと彼女を幸せにできるのに。笑顔にできるのに。……俺なら、彼女の幸せの為に何でもするのに。さっき彼女の横顔を見た心の穏やかさは、きっとそんな決意だった)

ニーナの笑顔の為に、何でもする
俺に、ニーナを幸せにする権利をちょうだい

(拙い文句だけれど、駆け落ちが容易でないことくらいわかっている。いつになく真剣な眼差しで、表情で向き合って。本気だって、伝わってほしい。暖かい風が頬を撫でるけれど、まるで時間が止まったように感じた)

すみません、つい…
怪我をしている人は放っておけなくて…

荷物これで大丈夫ですか？
またお困りのことがあったら頼ってください

近くの宿屋に泊まっていますので
またお会いできれば嬉しいです

それでは　お気をつけて

〔自分の名を告げずに去ってしまう〕

こうしてお会いできたのも何かの縁ですかね…

お時間がある時ぜひお話ししたいものです

ぜひ　こちらこそよろしくお願いしますね　ダンテさん

おはよう　スコル
ふふっ　今日も元気だな

〔髪を撫でたあとそっと頬を撫でる〕

…そう、なのですね
(少し残念そうだが、そこまで言われたら仕方がないと引き下がった)

そ、それなら…
わ、わかりました…ですが、今は宿屋に宿泊しておりますので、事情を話してから向かわせていただきますね
…恐らくは明日になるかと思われます
(どうやら、何日分かをまとめて支払っているようだ)

へへ………なんか、スコルと話してると楽しい。
他の友達と…まあ、そこまでいないけど。話してるのとはなんか違う感覚な気がするんだ。なんでだろう

は、はい…召し上がれ…？
(何だか誤魔化されたようで少し残念そうにしている)

…ふふ、セト様もご一緒に作られたのですから、美味しいと思われますよ
私も………ふふ、美味しいです

あの子と友達だったんですか！？
えと、グラーニャがいつもお世話になってます

…？グラーニャがどうかしたんですか？
えと…それじゃあ考えておきます…
今はお菓子を食べましょうか

ふふ…もしかして僕にも料理の才能があったりして
………あ、いえ嘘です…ジェインさんのおかげです

えと…あの、またこうやって料理教わりにきていいですか…？

ダレンさんに会えんだもん、今日は特別元気なんだよ
早く、会いたかった

(髪を撫でられれば、受け入れるように耳を寝かせる。目を細め気持ち良さそうにする様は、まるで愛玩動物の犬を撫でている時の様な反応で。頬を撫でる手に、もっと、と強請るように擦り寄る。彼の前だと、どうしても甘えてしまう。甘やかしてほしいと思ってしまう。自分の動物の部分の本能なんかじゃなくて、もっと別の。会えなかった時間を埋めるように、少しでも近くに居たくて)

本当にお気になさらないで...あなたはとても親切な方なのね。

ええ、これで全部よ。とても助かりましたわ、ありがとうございます。とても親切な方だから私もまたお会いしたいわ。

...あっ、あの、せめてお名前だけでも...

ふふ、あると思いますよ
…私もお手伝いは致しましたが、殆どセト様が行いましたから…
(嬉しそうに伝える)

ふふふ、勿論ですよ
…けれど、ここの部屋は今日で最後ですね

私、オルテンシア様に雇われることになりましたので、今度からはそちらにお越しくださいね)

それでいいの♪

無理を言ったようならごめんなさいね、でも私が手伝う分には問題ないでしょう？今は一人で暮らしているのだから。
分かったわ、ちゃんと待っているわ。慌てないで大丈夫よ。...でも何かお引越しで手伝えることはあるかしら？

俺も、ヴェレスと話してると楽しいぞ
ちょっと特別なんだ
…なんていうかこう、楽しいんだけど落ち着かなくて、でも嬉しくて……
んー、前かーさんが話してた恋ってやつに似てる気がする

(パンを食べながら、あまり深く考えずに話す。気のおけないヴェレスの存在が嬉しくて。楽しい、と言われるのが嬉しくて。つい調子に乗って話してしまう。だから、発言したあとに思わずハッとした顔を浮かべた。…恋？恋に似てる？もしかして、俺……)

……俺、ヴェレスのこと、好き、なんだと思う

(そう告げた自身の困惑を表すように、尾はいつの間にかぴんと伸びていた)

オルテンシアさん…あの美人のひとでしたか
雇先見つかって良かったですね…じゃあ今度そちらに行かせて貰いますね…！

おしたいしているかた…？

(唐突に浴びせられた質問を咀嚼するように鸚鵡返しに言葉を呟く。この言葉が、彼女にあんなに悲しそうな顔をさせる原因なのだろうか…？おしたい、お慕い……)

え、あ！？ あれ！？
…え？もしかして……あの、俺がジェインさんに見惚れてたの、バレてました…？

(前の彼女の奉公先の屋敷に手紙を届けるとき、決まって受け取りに来るのは彼女だった。俺とは対象的な上品さと穏やかさ、どこか物憂げな微笑みが俺には新鮮に見えて。常に気品を持って接してくれる彼女の人となりも相まって、恋に落ちてしまったのだ。俺には手の届かない人だから、見ているだけで満足だ……って、思っていたんだけど。あんな泣きそうな顔。もしかして、迷惑をかけていた……？)

美人…確かに、主様は美人でございますね…
(少しだけ嬉しそうな、悲しそうな表情を浮かべる)
ふふふ、はい…
お待ちしておりますね

は、はい……

いえ、お気になさらないでください
…そうですね、主様には申し訳ありませんが…お手伝いしていただけるのであれば、していただくのも良いのかもしれないですね…
…とは言っても、私物は殆ど無いので…
(手伝えそうなことと言われ、少し頭を抱える)

えっ……？
…スコル様…本当、なのですか…？
(見惚れている、その言葉を聞いて涙を流す)
……ふふ、私、あの時から…ずっとスコル様をお慕いし続けておりました…貴方様の優しさ、そのお姿…何もかもにです…
スコル様が、お屋敷にお手紙を届けて下さるのが楽しみだったんです…貴方様に会うのが、ずっと…
……スコル様は知らないかも知れないですが、メイド達の間では人気だったのですよ？
それでも、貴方様に会う為なら私は……
(少し言葉に詰まる)
……ふふ…ですが、ずっと言えなかったのです…
貴方様に、その、お慕いしている方がいるのなら…絶対に迷惑をかけてしまう、そう思っておりましたので…
(涙を拭いて、スコルに笑顔を見せる)

（耳に届いた言葉にびっくりして、信じられなくて。聞き間違いなんじゃないかって。そう言われることを心のどこかでは望んでいたけれど、だからこそ夢かなという思いが先行して、言葉を飲み込めていない。
時間が止まったかのようにただじっと見つめる間も相手は言葉を続けていく）

………っ

（嬉しい。嬉しい……すごく。
認めていた。相手のことが好きだって。いつだって優しくて、自分のことをわかってくれて、明るくて、気のおけない存在で。結ばれるなら、相手みたいな人、いや、相手がいいと。そう思っていたのだ。
気づくと目頭が熱くなっていて、）

えっ……あ、いや、あの、これは……ちが、っう
うれし、うれしいの……とまんな……

（涙が溢れるのを止められない。本当に攫えるのかとか、そんなことをしてもらって本当にいいのかとか、全然頭になくて。ひたすらに今まで抑えてきていた好きという感情が溢れる）

ふふふ、私も手伝っていいのね
（嬉しそうに言った）
じゃあ荷物運びを手伝うわ。少しでも軽くしましょう。
こう見えても紙芝居道具を毎日持ち運んでいるから多少は役に立つと思うわ！

ふふ、はい…
せっかくのご厚意ですからね…
(嬉しそうに伝える)
ありがとうございます
…そうですね、それなら…お茶等の食器をお願いできますか…？

お世話になってるのはわたしの方じゃないかな？こないだも買い物誘ってくれたし！

そうだね。また今度話聞かせて。
モンブラン…モンブラン…
（うっとりしつつゆっくりと味わっている）

もちろん…！
ふふ、モンブランおいしいですよね…
(美味しそうに食べてるニーナを嬉しそうに見ている)

おいで
〔ダレンはスコルを全身で包み込むように優しく抱きしめる〕

俺も会いたかったよ　愛してる
〔ダレンはそうスコルの耳元で囁き、額にキスを落とし、今度は強く抱きしめる〕

“言葉では表現できない温かい気持ちが込み上げる感覚を感じる
これが愛しいと思う気持ちなのだろうか
そんなことを考える
そして愛されている感覚を味わう
慣れない感覚に戸惑っていた時が嘘だと思えるほど
今この愛しいという気持ちで溢れている
それも「好きだ」「愛してる」と口先からこぼれるほど”

良かったわ！

...食器類ね、割らないように気を付けないと...
ジェインさんは手続きがあるのだったかしら？私と一緒じゃないと家の場所が分からないわよね...

わたしモンブラン大好きで秋になるといっつも食べ過ぎちゃう。
…ってあれ？もしかして食べたかった？
はい！
（モンブランにささったフォークごと、どうぞと言わんばかりに差し出す。いわゆるあーんのポーズで）

これは失礼　私はダレンと申します

またお会いできることを楽しみにしています
それでは

〔ダレンは彼女の名前を聞いていないことに後から気づく〕
〔また会えるだろうか、そんなことを考えながら自宅に戻った〕

恋……よく、分からないな。俺の母さんは家にほとんどいなかったし、誰かを特段好きと思ったこともまだない。
[ ぼんやりと昔のことを思い出しながら嫌な感傷に浸る。だが、その後告げられた"好き"という言葉にはっとし振り向く]

……スコルは、俺のことを好きでいてくれてる？
俺も、さっき言った気持ちが何なのかはまだよく分からない 、けど…
これが恋なら、もっと知りたい。この気持ちもスコルのことも。

ダレンさんね！ちゃんと覚えたわ！

またいつか…いつかお会いしたいわ
〔気持ちを強く込めて寂しげに言い放ち、彼を見送った〕

そう、ですね…
何処かで待ち合わせでもなさいますか？
それでしたら、終われば一緒に行けると思いますので…

あーん…もぐもぐ
うん、甘くて美味しいですね

………ってえっ、あっ今何気に凄いことしてしてしまったんじゃ…？
えと、うん、まぁいいか…
モンブランおいしいですね(もぐもぐ)

クッキー！甘味は好物でござる！ありがたくいただくでござるよ！
(もぐもぐ)うむ！美味にござるな！ニーナ殿の料理の才能に感服でござる！

(何やら独り言を呟いている。割と声が大きい)
うーむ、この前池に不時着した時にふと思いついたのでござるが、酸素ボンベを担いでこう、ダイナミック水遁の術！なんてのはいかがでござろうな・・・

気がついていないようですね…
……面白そうですし、少しついて行ってみましょうか…？
(こっそりと気が付かれないようについていく)

そうね、待ち合わせましょうか。
だったら私がこの公園で待っているからここに集合ということでいいかしら？宿が遠いなら違う場所の方がいいけれど…この近くにあるのかしら？

(人気を感じて振り返る)
・・・！何奴！
仮にもシノビたる拙者の不意をつこうとは笑止！
・・・って、おぬしは拙者を助けてくれたメイドではござらぬか

(おいで、の呼び声を素直に受け入れ、嬉しそうに目を細めてダレンに抱きつく。傭兵の仕事をしているだけに、その体格はがっしりと筋肉質で、無駄がない。いつも鍛錬所で鎧を纏った隙のない彼の、私服で気の緩んだ姿を独り占めできるのは、恋人の俺の特権。実はたまにお菓子を持っていくと嬉しそうに食べる顔が可愛いのだ。彼が甘いものが好き、なんてこと、知っているのはきっと俺だけ。あと、彼の寝顔がいつもよりずっと幼く見えるのを知ってるのも)

へへ、俺も愛してる

(耳元の愛の囁きが擽ったい。強く回された腕が彼との距離を更に近づける。ばくばくと騒がしい心臓の音が、彼に聞こえてしまえばいい。どれだけ、俺が愛してるか、もっともっと伝わったらいいのに。付き合ったばっかりの頃、俺が好きだって連呼すると困惑していたのが嘘みたいに、愛の言葉を吹き込まれる。幸せだ。しあわせ。ほんのちょっと背伸びして、頬に口付ける。額へのキスのお返し。今日は、このまま二人でのんびりしよう)

ね、今日は何しよっか？

(相手の反応を伺う余裕すらなくて、言葉を紡ぐ。呆然としたようにも見える彼女は、何を思っているのだろう…？
と、すすり泣くような声がしてハッとする。泣かせた、と戸惑う俺を見越したように嬉しいと呟いた彼女の声は……幻聴じゃない)

…笑顔にするって言った側から、泣くなよ

(綺麗だ、って思った。もしかしたら、そう呟いていたかもしれない。涙をぼろぼろと零しているのに、それは幸せそうに表情を緩めるのが愛しくて
手をそっと頬に添えて、親指の腹で優しく涙を拭った。涙に濡れて輝く彼女の瞳が宝石みたいに輝いて見えて。思わず瞼にキスを落とした。泣き顔も綺麗だ、けど。楽しそうに笑うニーナが見たいから)

好きだよ、愛してる…ニーナ
絶対に、幸せにする。何があっても守るから

(これは約束。そして、俺の決意だった。俺を好きになってくれたことを、選んでくれたことを絶対に後悔させやしない。彼女の顔に添えたままの手で、そっと自分の方へと顔を向ける。愛しい。愛しい。この感情が隠し切れない
静かな高台の一際高い木の下。木漏れ日に優しく照らされ涙する彼女に愛の言葉を囁いて、唇に口付けた)

…迷惑だなんて、俺の方こそ

(涙を流す彼女に動揺する。しかしその涙があまりに美しくて、手を伸ばせない。彼女の紡ぐ言葉一つ一つに耳を傾ける。迷惑。思っていたことはお互いおんなじだったのかもしれない。ああ、なんて幸せなんだろう。信じられない)

信じられない……けど、夢じゃないんすね
ねえ、ジェインさん……好きだよ、大好き

(笑顔。あんなに澄んだ彼女の笑顔は初めて見た気がする。思わず見惚れてしまうけれど、彼女はもう、手の届かない存在じゃなくて
俺のことを思ってくれて、それで、笑ってくれる人。彼女が、ずっとあんな笑顔でいてくれればいい。そうであるように、俺が頑張ろう
彼女の笑顔に応えるように、目を細めて微笑む。幸せだって、伝わればいい。何度だって愛の言葉を囁くから。だから、一緒に幸せになろう)

(恋。そう名付けた感情はすとんと落ちてきた。そして同時に、自分のヴェレスに対する想いが膨れ上がる心地がした。衝動で伝えてしまった。彼の嫌な記憶を思い起こさせてしまったことは、これでもかと嘗てないほどに己を責めたけれど。彼の返答が、自分が一番望むものではなかったけれど)

……当たり前だろ
ずっと、ずっとヴェレスのことを好きでいるよ
ヴェレスが、自分の感情を整理できるまで
俺の事、いっぱい、教えるから

(いつか、俺のことを好きになってくれるまで。好きだと言ってくれるまで。彼の隣に居続けると約束しよう。今日のパーティーみたいに、二人の思い出を沢山作ろう。彼の恋の記憶を、鮮やかなもので塗り替えたい。幸せだって、俺の隣で笑っていてほしいから。ぽんぽんと彼の頭を優しく撫でた手のひらから、俺の温もりが、気持ちが、愛が、少しでも伝わりますように)

……スコル、ありがとう。俺…すげえ嬉しい。
誰かに俺だけが必要とされて、好きって言ってくれるって……ぁはっ、なんかすげえよな！

……いい、待たなくていい。いっぱい恋を、好きを教えて。
例え明日死んでも後悔しないように。スコルからの愛を知りたい

[ 優しく頭を撫でてくれる感触も心地いいが、その手を包み込みハグをする。体全体にじんわりと体温が広がる。あたたかい、嬉しい。そうか、これがきっと__________… ]

やぁ。
暇なら少しお話しない？